Al Saqi Books, un pilar de la cultura y la literatura árabe en Londres durante 45 años, cierra sus puertas.

Salwa Gaspard contempla con ternura los cientos de libros en árabe expuestos en estanterías de madera oscura, vuelve a colocar algunos mientras intercambia unas palabras con los clientes.

Dentro de unos días, su librería londinense, conocida por los amantes de la literatura de todo Oriente Medio, cerrará definitivamente sus puertas.

Al Saqi Books es otra víctima de la pandemia y la agitación económica en el Reino Unido y el Líbano, desde donde la editorial de Gaspard y su esposo André imprimen y envían la mayoría de sus libros.

Desde que abrieron la librería en un edificio de cuello blanco no lejos de la estación de Paddington en el oeste de Londres en 1978, se ha convertido en un lugar de visita obligada para los visitantes de Oriente Medio.

En árabe, Al Saqi significa aguador en el desierto, dijo el librero de 74 años, describiéndolo como un « nombre perfecto ».

« Pensamos que era un nombre muy bonito para una librería, porque transmitíamos la cultura árabe », añadió.

La librería también vende publicaciones en inglés sobre el mundo árabe « para darles una idea diferente de Oriente Medio, que no se corresponde con las imágenes violentas que ven en la televisión o leen en los periódicos », ha declarado.

El refugio

El éxito de la librería permitió a la pareja crear una editorial, primero traduciendo obras árabes al inglés, como « Las cruzadas a través de ojos árabes » del autor franco-libanés Amin Maalouf.

Desde hace más de 40 años, numerosos escritores, incluido el poeta sirio Adonis, acuden a la librería londinense a presentar sus obras.

También se ha convertido en un lugar de encuentro, incluso en un “refugio”, para personas desarraigadas por el conflicto y la agitación en el Medio Oriente.

Pero Al Saqi Books siempre ha defendido ferozmente su independencia y apertura mental.

“Era como un refugio seguro. Pero también, se sentían como si estuvieran con amigos que podían entenderlos porque todos entendíamos lo que estaba pasando”, dijo Gaspard.

Incluso si los propietarios siempre han tenido cuidado de mantenerse al margen de la política, la librería no ha escapado a los trastornos de la geopolítica.

En 1988, cuando se publicó « Satanic Verses » de Salman Rushdie, se rompió el escaparate de la librería.

Pero Gaspard dijo : “Nunca creímos en la censura… no queríamos prohibir nada. »

La pareja también fue atacada cuando publicaron la traducción israelí de Abba Eban de una obra del autor egipcio Tawfiq al Hakim.

Recordó la indignación cuando salió el libro antes del proceso de paz, pero dijo que era simplemente una « unión intelectual » entre un egipcio y un israelí.

Al Saqi Books se considera un santuario para la diáspora del Medio Oriente.

cultura árabe

El anuncio del 5 de diciembre de que la librería cerraría a fin de mes desató una avalancha de mensajes.

Ouissal Harize, un periodista y académico argelino radicado en el Reino Unido, escribió en Twitter : “Definitivamente los extrañaremos. Gracias por darnos un hogar lejos del hogar.”

El editor de Esquire Middle East, Nasri Atallah, calificó el cierre como « increíblemente triste ».

Al Saqi fue « un pilar de toda mi existencia en Londres, y la de mi padre antes que yo », escribió.

En la librería, Farah Otozbeer, una estudiante egipcia de 24 años, estaba en Londres para graduarse de la London School of Economics y quería ir allí por última vez.

“Sentí que era un santuario en Londres. Así que esta es… una noticia muy, muy triste”, agregó.

Joseph Devine, uno de los empleados de la librería y exalumno de árabe, la comparó con un « centro cultural », publicando libros que a menudo eran censurados en su país.

« Los árabes a menudo vienen de todo el Medio Oriente para comprar libros que no pueden conseguir en su país », dijo.

“También ha sido fundamental en la traducción de nuestra literatura y no ficción al inglés y su distribución a los lectores de habla inglesa. »

Después del cierre de Covid, las esperanzas de Gaspard de recuperarse se vieron frustradas tanto por la crisis del costo de vida del Reino Unido, que provocó que la inflación alcanzara los dos dígitos y los precios de la energía se dispararan, como por el caos económico en el Líbano, que aumentó los costos de importación al país. REINO UNIDO.

“Fue muy, muy difícil alcanzar el punto de equilibrio”, agregó.

“Huyendo del Líbano, no teníamos familia en Londres, y esta era nuestra familia. Todos los empleados eran como una familia, algunos de los clientes se convirtieron en una familia. Es como un hogar lejos del hogar. Así que estamos perdiendo todo eso ahora. »

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