Una criatura con dientes de sable del tamaño de un tigre llamada Inostrancevia anteriormente solo se había encontrado en Rusia. Pero los científicos han descubierto sus fósiles en Sudáfrica, lo que sugiere que migró 7.000 millas a través del supercontinente Pangea durante la peor extinción masiva del mundo hace 252 millones de años. Dirigirse a Sudáfrica le permitió llenar un vacío en un ecosistema lejano que había perdido a sus principales depredadores.
Hace doscientos cincuenta y dos millones de años, la Tierra experimentó una extinción masiva tan devastadora que se la conoce como « la Gran Muerte ». Las erupciones volcánicas masivas desencadenaron un cambio climático catastrófico, matando a nueve de cada diez especies y eventualmente preparando el escenario para los dinosaurios. Pero la Gran Muerte fue un largo adiós: el evento de extinción tuvo lugar en el transcurso de hasta un millón de años al final del período Pérmico. Durante ese tiempo, el registro fósil muestra drama y agitación a medida que las especies luchaban por establecerse en sus entornos cambiantes. Un animal que ejemplifica esta inestabilidad fue una criatura con dientes de sable del tamaño de un tigre llamada Inostrancevia : un nuevo descubrimiento fósil sugiere que Inostrancevia migró 7,000 millas a través del supercontinente Pangea, llenando un vacío en un ecosistema lejano que había perdido a sus principales depredadores, antes de partir. extinguirse a sí mismo.
« Todos los grandes depredadores principales del Pérmico tardío en Sudáfrica se extinguieron mucho antes de la extinción masiva del Pérmico final. Nos enteramos de que esta vacante en el nicho fue ocupada, durante un breve período, por Inostrancevia », dice Pia Viglietti, investigadora. científico del Field Museum de Chicago y coautor del nuevo estudio en Current Biology.
La criatura prehistórica parecía la parte del « depredador superior ». « Inostrancevia era un gorgonopsiano, un grupo de protomamíferos que incluía a los primeros depredadores con dientes de sable del planeta », dice Viglietti. Era del tamaño de un tigre y probablemente tenía la piel de un elefante o un rinoceronte; aunque de apariencia vagamente reptiliana, formaba parte del grupo de animales que incluye a los mamíferos modernos.
Antes de este nuevo documento, Inostrancevia solo se había encontrado en Rusia. Pero mientras examinaba el registro fósil de la cuenca Karoo de Sudáfrica, el colega de Viglietti, Christian Kammerer, identificó los fósiles de dos grandes animales depredadores que eran diferentes de los que normalmente se encuentran en la región. « Los fósiles en sí mismos fueron bastante inesperados », dice Viglietti. No está claro cómo llegaron desde lo que ahora es Rusia, o cuánto tiempo les tomó cruzar Pangea y llegar a lo que ahora es Sudáfrica. Pero estar lejos de casa era solo un elemento de lo que hacía especiales a los fósiles.
« Cuando revisamos los rangos y las edades de los otros depredadores principales que normalmente se encuentran en el área, los rubidgeine gorgonopsians, con estos fósiles de Inostrancevia, encontramos algo bastante emocionante », dice. « Los carnívoros locales en realidad se extinguieron un poco antes incluso de la extinción principal que vemos en el Karoo; cuando comienza la extinción en otros animales, se han ido ».
La llegada de Inostrancevia desde 7,000 millas de distancia y su posterior extinción indica que estos grandes depredadores eran « canarios en la mina de carbón » para el evento de extinción más grande que se avecinaba.
« Esto demuestra que la cuenca del Karoo de Sudáfrica continúa produciendo datos críticos para comprender la extinción masiva más catastrófica en la historia de la Tierra », dice la coautora Jennifer Botha, directora del Centro de Excelencia en Paleociencias GENUS y profesora del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo.
« Hemos demostrado que el cambio en el que los grupos de animales ocuparon roles de depredadores máximos ocurrió cuatro veces en menos de dos millones de años alrededor de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, que no tiene precedentes en la historia de la vida en la tierra. Esto subraya cuán extrema es esta crisis. era, incluso con roles fundamentales en los ecosistemas en flujo extremo », dijo Christian Kammerer, el primer autor del estudio y curador de investigación de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte e investigador asociado en el Museo Field.
La vulnerabilidad de estos grandes depredadores coincide con lo que vemos hoy. « Los depredadores del ápice en los ambientes modernos tienden a mostrar un alto riesgo de extinción y tienden a estar entre las primeras especies que son extirpadas localmente debido a actividades mediadas por humanos, como la caza o la destrucción del hábitat », dice Kammerer. « Piense en los lobos en Europa o los tigres en Asia, especies que tienden a ser lentas para reproducirse y crecer y requieren grandes áreas geográficas para vagar y cazar presas, y que ahora están ausentes de la mayoría de sus rangos históricos. Deberíamos esperar que el ápice antiguo los depredadores habrían tenido vulnerabilidades similares y estarían entre las especies que primero se extinguen durante los eventos de extinción masiva ».
Además de arrojar nueva luz sobre el evento de extinción que contribuyó al surgimiento de los dinosaurios, Viglietti dice que el estudio es importante por lo que puede enseñarnos sobre los desastres ecológicos que el planeta está experimentando actualmente.
« Siempre es bueno comprender mejor cómo los eventos de extinción masiva afectan a los ecosistemas, especialmente porque el Pérmico es básicamente un paralelismo con lo que estamos pasando ahora », dijo Viglietti. « Realmente no tenemos análogos modernos de qué esperar con la extinción masiva que ocurre hoy, y el evento de extinción masiva Permo-Triásico representa uno de los mejores ejemplos de lo que podríamos experimentar con nuestra crisis climática y extinciones. Supongo que el la única diferencia es que sabemos qué hacer y cómo evitar que suceda ».