Anurag Bajpayee quiere devolverle el agua a la naturaleza.

El agua subterránea es un recurso finito, y los humanos han bombeado tanta agua que ha inclinado el eje de rotación de la Tierra.

El agua subterránea es agua dulce que se ha empapado en el suelo y se almacena entre pequeños poros en el suelo y las rocas. Se extrae y se usa para todo, desde agua potable hasta agricultura y manufactura.

Pero el cambio climático afecta los patrones de precipitación, que, a su vez, afectan los depósitos de agua subterránea. Muchos de ellos corren el riesgo de agotarse. Gracias a la crisis climática, la extracción y la contaminación, dos tercios de la población mundial podrían enfrentar escasez de agua para 2025.

Cada vez más, las empresas ven el agua como un riesgo porque muchas de ellas dependen de ella. Se necesitan hasta 40.000 litros de agua para hacer un par de jeans y una camiseta y 2.000 para producir 1 kilogramo de aguacates, mientras que entrenar GPT-3 en los principales centros de datos de Microsoft en EE. UU. podría consumir directamente hasta 700.000 litros.

Gradiant de Bajpayee ayuda a las empresas industriales a controlar esto al tratar y reciclar el agua usada. Esto significa que se extrae menos agua subterránea y protege los ríos de los productos químicos utilizados en los procesos industriales cuando se desecha el agua.

La empresa, fundada en 2013, se convirtió en uno de los primeros unicornios acuáticos del ecosistema de capital de riesgo después de una recaudación de fondos de 225 millones de dólares con una valoración de mil millones de dólares a principios de este año. Gradiant ha recaudado más de $400 millones de inversionistas hasta la fecha y cuenta con BMW, Coca-Cola, Pfizer y Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. como clientes.

« La idea de que, al hacer lo que hacemos, podemos hacer retroceder el reloj y devolverle el agua a la naturaleza, ese es el tipo de cosas que nos dan escalofríos y realmente nos motivan a hacer lo que hacemos ».

imitando la naturaleza

El spin-out del MIT se lanzó con tecnología que imita cómo llueve para purificar el agua. El cofundador dijo que la naturaleza era « muy eficaz » en la desalinización, el proceso de eliminación de minerales y sales del agua que a menudo se usa para convertir el agua de mar en agua dulce.

« El viento sopla sobre los océanos y recoge el vapor pero no recoge todas las demás cosas, incluida la sal en el agua de mar, y luego las nubes soplan sobre la tierra », dijo. « Llegan a las montañas, se enfrían y luego obtenemos el agua más pura que conocemos de forma natural ».

Usando un humidificador y un deshumidificador, Gradiant hace « nubes » y « lluvia » de la misma manera.

El sistema se puede construir con materiales relativamente simples, es altamente confiable, requiere poco mantenimiento y tiene una alta eficiencia energética, agregó Bajpayee.

Hoy, la empresa trata 370 millones de litros de aguas residuales por día en las plantas que ha diseñado, construido y operado para los clientes. Dispone de varios sistemas de depuración, desalinización y reutilización de aguas residuales industriales, agua potable y ultrapura, y minimización de residuos. Incluso dice que tiene un sistema que puede eliminar y destruir los productos químicos PFAS forever.

Históricamente, la desalinización ha sido costosa debido a los altos requisitos de energía para separar la sal del agua. Bajpayee no compartió detalles sobre la eficiencia energética de los sistemas de Gradiant porque varían, pero dijo que a la compañía le fue mejor que a las alternativas. Si no fuera así, « entonces no tendría ningún sentido », ya que ahí es donde se encuentran los costos. él dijo.

Las plantas de Gradiant se ejecutan a través de algoritmos, y algunas vienen con gemelos digitales alimentados por inteligencia artificial, ya que busca automatizar y reducir aún más los costos. Bajpayee agregó que la compañía usó menos y, « en algunos casos », ningún producto químico en sus tratamientos.

Sistema RO Infinity CFRO de Gradiant en la instalación de extracción directa de litio de SLB. Gradiente

Una fuerza para el bien en la transición EV

La empresa ha atraído la atención de la industria minera, en parte gracias a la carrera por extraer los materiales necesarios para la electrificación. El litio, por ejemplo, tiene una gran demanda para las baterías de vehículos eléctricos.

En América del Sur, el litio se extrae en salinas a través de una serie de estanques donde el agua se evapora en varias rondas antes de dejar un lecho de metal. Todo el proceso requiere mucha agua y es una plaga para las comunidades locales que a menudo enfrentan sequías.

En lugar de extraer agua dulce de una solución de agua salada, Gradiant puede recuperar litio de la salmuera y dejar agua limpia como subproducto. El proceso se llama extracción directa de litio.

La extracción de minerales de las salmueras generalmente requiere menos energía y tiene costos más bajos en comparación con la minería tradicional, dijo Iris ten Have, líder científica de la firma de capital de riesgo Extantia que tiene experiencia en química. Por lo general, produce menos desechos y contaminación, por lo que tiene una huella más pequeña como resultado, agregó. El magnesio y el potasio también se pueden extraer de esta manera.

Pero escalar el proceso tiene sus desafíos.

« Las salmueras no son solo agua con un tipo de mineral, a menudo contienen varios minerales disueltos, impurezas y contaminantes », dijo ten Have.

Separar y purificar los minerales objetivo de esta mezcla compleja puede ser un desafío técnico, agregó.

Habiendo sido fundada hace una década, Gradiant es una de las pocas empresas respaldadas por capital de riesgo orientadas al agua. El floreciente espacio ha atraído más atención en el último año, especialmente porque la primera conferencia de agua de la ONU en una generación en 2023 destacó la alarmante situación. Muchas empresas públicas de agua cotizan con una capitalización de mercado superior a los mil millones de dólares.

Otras empresas emergentes notables incluyen el Waterplan respaldado por Leonardo DiCaprio e Y Combinator, que ayuda a las empresas a monitorear y mitigar el uso del agua a través de la contabilidad del agua, y Hyfé, que recicla aguas residuales de alimentos y bebidas. Obtuvo $ 9 millones de Synthesis Capital.

« Hoy, la creciente escasez mundial de agua está remodelando esta percepción, y solo estamos presenciando el comienzo de lo que esto significa para la innovación », dijo Higgins. « Estoy seguro de que Gradiant no será el último unicornio de agua que veamos ».