Cuando Melody Walker y su amiga Caitlin Doyle imaginaron por primera vez a la banda tributo a Grateful Dead, Bertha, la legislatura de Tennessee aún no había presentado una legislación que limitara la interpretación drag. Los músicos de Nashville solo estaban soñando despiertos con un grupo tributo a Dead solo de mujeres, pero pronto se les ocurrió la idea de hacerlo travesti.
« Yo estaba como, ‘Seguiría siendo una banda de mujeres si todo el mundo fuera travestido », dice Walker. « Que era una broma. Y yo estaba como, ‘Espera, pero ¿qué tan divertido y sorprendente sería eso?’ Nos partíamos de risa ante la idea de lo alegre e irreverente que sería y cómo sería en el espíritu de Grateful Dead”.
Y así nació Bertha (llamada así por la canción Dead, con el nombre estilizado en mayúsculas). Walker, el cantante de la banda de bluegrass progresiva Front Country, y Doyle, anteriormente del dúo Smooth Hound Smith, reclutaron a otros músicos en su órbita, incluidos Jacob Groopman (socio de Walker y compañero de banda de Front Country), la cantautora Lindsay Lou, el baterista Alex Bice, el guitarrista Thomas Bryan Eaton, el banjoista Kyle Tuttle y la violinista Milly Raccoon para bailar y tocar algunas melodías de Dead.
Cuando se introdujo la ley de Tennessee que restringe el arrastre, organizaron su primer concierto para el 29 de abril en Dee’s Country Cocktail Lounge en Madison para recaudar fondos para causas LGBTQ+ locales. Llenaron el lugar con una actuación colorida dedicada al espíritu contracultural de los Dead y los muchos seguidores del grupo a lo largo de los años que son mujeres y/o queer.
« Es honrar el hecho de que siempre ha habido Deadheads queer, siempre ha habido tantas mujeres en la escena, pero tal vez no han sido animadas y celebradas como deberían ser », dice Walker. El set del grupo incluyó la canción que inspiró su nombre junto con « Brown Eyed Women », « Loose Lucy », « Scarlet Begonias », « Sugar Magnolia » y varias otras.
Marlene Twitty-Fargo, una artista travesti local que interpreta reelaboraciones hilarantemente obscenas de canciones populares de country en su propia banda, fue la anfitriona del evento, que hasta ahora ha recaudado casi $4,000 que se dividirán entre Inclusion Tennessee, Trans Aid Nashville y Williamson County Trans Aid.. Walker dice que ya están pensando en otro concierto benéfico en un lugar más grande, y con la mentalidad colectivista de Bertha (todos sus miembros asumen el nombre de Bertha) deja espacio para un elenco rotativo de músicos e invitados especiales.
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“Podemos ser una alineación rotativa, podemos tener a la invitada especial Berthas”, dice Walker. “Todos están subsumiendo su identidad hacia esta causa de crear esta monstruosidad llamada Bertha. Y eso es algo similar a cómo los Dead hacían su música. Se trataba de tener esta mente unificada, esta mente colectiva. Tomamos nuestra identidad drag de esa manera”.
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Una cosa que sorprendió a Walker sobre el evento en Dee’s fue quién apareció para ver el espectáculo : en gran parte no eran sus propios amigos músicos, sino una mezcla de gente más joven y viejos Deadheads, e incluso algunos que acababan de ver el cartel y logo y quería venir a ver de qué se trataba. Incluso el cantante de Brothers Osborne, TJ Osborne, apareció.
“En secreto, estamos introduciendo a Deadheads en una expresión más queer y femenina y también estamos introduciendo a jóvenes y mujeres queer en la música de Grateful Dead”, dice Walker. “¡Es un poco genial ! ”