2020 fue un mal año para todos, pero fue especialmente difícil para las mujeres trabajadoras. Los cierres de COVID-19 llevaron a despidos masivos en sectores de la economía dominados por mujeres, desde la atención médica hasta la hospitalidad, mientras que el cierre de escuelas y guarderías hizo que fuera prácticamente imposible que las madres con niños pequeños mantuvieran sus trabajos. Millones de mujeres se vieron obligadas a abandonar la fuerza laboral. Para 2021, a medida que se afianzaba la recuperación económica, más de un millón seguían desaparecidos. Los números fueron tan alarmantes que los comentaristas lo llamaron « cesión de ella ». La pandemia, advirtieron los economistas, podría acabar con una generación de progreso para las mujeres trabajadoras.

Pero, en cambio, sucedió lo contrario : las mujeres regresaron rugiendo a la fuerza laboral en números récord. A principios de este año, sus filas habían vuelto a los niveles previos a la pandemia. Hoy, el 77,8% de las mujeres entre 25 y 54 años están en la fuerza laboral, superando el pico anterior en 2000. La pandemia no afectó las carreras de las mujeres. Los sobrealimentó.

El aumento se ha visto favorecido por una fuerte recuperación económica. Pero no es solo eso. Incluso durante una época de auge para los buscadores de empleo, los hombres no han vuelto a trabajar en la misma cantidad que las mujeres. Y los mayores avances, sorprendentemente, se han producido entre las mujeres de 30 años, la edad en que las mujeres con educación universitaria a menudo comienzan a tener hijos, lo que las impulsa a reducir la escala o renunciar a sus trabajos.

Eso apunta a una de las principales razones que impulsan el aumento del empleo femenino : la revolución del trabajo desde casa. La mayor disponibilidad de roles remotos e híbridos para mujeres profesionales ha hecho posible que las madres jóvenes tengan trabajos exigentes mientras crían a sus hijos. Según Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor, el trabajo desde casa ha cambiado tanto las reglas del juego que puede haber ampliado la fuerza laboral hasta en 1,3 millones de mujeres. « Eso está a la par con aproximadamente un año de inmigración », dice Terrazas. « Este fue un regalo mágico para la oferta laboral ». Gracias al trabajo remoto, el futuro del empleo podría resultar femenino.

Durante el siglo XX, la proporción de mujeres en la fuerza laboral estadounidense aumentó constantemente, ayudada por el cambio de las normas de género, las leyes contra la discriminación, el acceso a la educación superior y la píldora. Pero alrededor del año 2000, ese siglo de progreso se detuvo, y no está del todo claro por qué. Algunos apuntan a las crecientes demandas de tiempo de los puestos de élite en profesiones como el derecho y la banca, que excluyen a las mujeres con hijos de los trabajos más lucrativos. Otros señalan el aumento del costo del cuidado de los niños. Pero una cosa es indiscutible : el estancamiento fue exclusivo de los Estados Unidos. En otras economías desarrolladas, aquellas que exigen la licencia por paternidad, el acceso al cuidado de los niños y el derecho a trabajar a tiempo parcial, la participación de las mujeres en los trabajos siguió aumentando. En 1991, la participación femenina en la fuerza laboral estadounidense estaba a la par con la de Francia, Alemania y el Reino Unido. Para 2019, era al menos 5 puntos porcentuales más bajo.

Fue al final de esas dos décadas de estancamiento cuando golpeó COVID. Las recesiones suelen afectar más a los hombres. Pero esta vez, la recesión se produjo de manera desproporcionada en los sectores que emplean una gran proporción de mujeres. En 2020, en el transcurso de solo dos meses, 2,2 millones de mujeres abandonaron la fuerza laboral, en comparación con 1,7 millones de hombres. Y los repetidos cierres de escuelas y guarderías amenazaron con prolongar su tiempo sin empleo, lo que les dificultaría encontrar trabajo cuando finalmente lograran regresar a trabajar. « La pandemia podría asustar a una generación de madres trabajadoras », informó The New York Times. Los titulares sombríos se acumularon.

Luego, el trabajo remoto transformó el mercado laboral. La participación laboral entre las mujeres de 30 años fue más de un punto porcentual más alta en el último trimestre que a principios de 2020. “La explicación más obvia es que el trabajo remoto amplió las posibilidades para este grupo que de otra manera no habría existido”, dice Terrazas.. « En esos años centrales de crianza familiar y maternidad, las generaciones anteriores de mujeres pueden haber sentido la necesidad de abandonar la fuerza laboral. El trabajo remoto permitió que muchas de ellas permanecieran en la fuerza laboral ». Eso, a su vez, significa que tendrán una mejor oportunidad de ascensos a medida que avancen en sus carreras, reforzando las filas de mujeres ejecutivas y mejorando el potencial de ingresos de las mujeres. La flexibilidad que brinda el trabajo remoto, en otras palabras, podría generar dividendos para las mujeres en los años venideros.

Sin embargo, esas ganancias podrían verse socavadas por un nuevo desarrollo : el impulso de las empresas estadounidenses para obligar a los empleados a regresar a la oficina. En toda la economía, la proporción de publicaciones remotas e híbridas en sitios de búsqueda de empleo como Indeed ha disminuido en los últimos meses. Sin la flexibilidad del trabajo desde casa, muchas mujeres con hijos podrían verse obligadas a dejar sus trabajos. Y aquellos que logran encontrar trabajo remoto podrían pagar una fuerte multa por evitar la oficina.

Las empresas a menudo pagan menos por los puestos remotos, y los jefes tienden a recompensar a los empleados que ven en la oficina todos los días con asignaciones, aumentos y promociones más favorables. Ese es un gran problema para las madres que trabajan, porque a menudo se ven obligadas a asumir más responsabilidades del cuidado de los niños que sus maridos, lo que significa que son mucho menos capaces que los hombres para aceptar el trabajo de oficina. El año pasado, el 41 % de las mujeres trabajaba desde casa, en comparación con solo el 28 % de los hombres. Si esa tendencia continúa, podríamos terminar creando una fuerza laboral de dos niveles en la que las mujeres trabajen desde casa en roles sin salida y peor pagados, mientras que los hombres ingresan a la oficina para puestos gerenciales mejor pagados.

Entonces, el trabajo remoto es bueno para las mujeres, porque está atrayendo a más de ellas a la fuerza laboral. Pero al mismo tiempo podría terminar siendo malo para las mujeres, si termina reforzando el techo de cristal. « Lo que aumenta la participación femenina en la fuerza laboral puede no ser lo que reduce la brecha salarial de género », dice Marianne Bertrand, profesora de economía en la Universidad de Chicago. « Estar en la fuerza laboral y tener éxito en la fuerza laboral no siempre es lo mismo ».

Entonces: ¿Qué podría evitar que el trabajo remoto se convierta, en palabras de la estudiosa del derecho Joan Williams, en un « gueto feminizado »? Para empezar, el gobierno debe seguir el ejemplo de otros países desarrollados y garantizar el acceso a guarderías mejores y más asequibles, lo que permitiría a las mujeres ocupar puestos de oficina mejor remunerados. Y las empresas deben capacitar a los gerentes para supervisar de manera más efectiva a los empleados remotos, para garantizar que tengan las mismas oportunidades de progreso que aquellos que trabajan en la oficina. La revolución del trabajo desde casa podría ser una de las mayores victorias para la igualdad de género desde que las mujeres ganaron el derecho al voto hace un siglo, pero solo si implementamos políticas para hacer que el trabajo remoto sea un paso adelante en lugar de un desvío.

« Las ganancias en la participación de la fuerza laboral femenina son notables cuando piensas en dónde estábamos hace solo un par de años », dice Rose Khattar, directora de análisis económico del Centro para el Progreso Estadounidense. « Pero tenemos que seguir luchando para garantizar que estas ganancias no sean temporales ».