Un equipo interdisciplinario de científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU, Singapur) descubrió que el rápido aumento del nivel del mar llevó a los primeros pobladores del sudeste asiático a migrar durante el período prehistórico, aumentando la diversidad genética de la región en la actualidad.

La Península Malaya y las islas de Sumatra, Borneo y Java fueron originalmente parte de una gran masa de tierra de selvas tropicales y manglares costeros en la plataforma continental del sur de Asia conocida como ‘Sundaland’ hace unos 26.000 años.

Pero durante el último gran período de calentamiento global en la historia de la Tierra, desde el último período máximo glacial (hace aproximadamente 26 000 a 20 000 años) hasta mediados del Holoceno 50 (hace aproximadamente 6000 años), el nivel del mar subió 130 metros. El aumento del nivel del mar inundó y sumergió la mitad de The Sundaland, rompiendo puentes terrestres y dividiendo la gran masa de tierra en islas más pequeñas de la región actual.

Para comprender el impacto en los humanos que vivían en Sundaland durante uno de los aumentos del nivel del mar más dramáticos en la historia de la Tierra, el equipo de científicos de la NTU Singapur reconstruyó la historia de la masa terrestre utilizando dos enfoques diferentes: paleogeografía : el estudio de la física histórica paisajes y genética de poblaciones.

El investigador principal, el profesor asistente Kim Hie Lim de la Escuela Asiática del Medio Ambiente (ASE) de la NTU y el Centro de Singapur para la Ingeniería de Ciencias de la Vida Ambiental (SCELSE) de la NTU dijo : « Los cambios ambientales tienen un impacto profundo en la historia humana, impulsando la migración de la población, el crecimiento, y distribución. Sin embargo, menos discutido es cómo los cambios ambientales pueden dar forma a la genética de las poblaciones. Nuestro trabajo es el primer caso informado que proporciona pruebas de que el aumento del nivel del mar cambió la composición genética de las poblaciones humanas en el sudeste asiático, un legado que continúa afectar a las poblaciones actuales ».

Usando datos de la historia del nivel del mar del sudeste y sur de Asia, incluidos los registros antiguos de Singapur establecidos por el Observatorio de la Tierra de Singapur (EOS) de la NTU y ASE, el equipo de investigación construyó mapas paleogeográficos que datan de hace 26,000 años hasta el presente.

El equipo de la NTU también utilizó datos de la secuencia del genoma completo de 59 grupos étnicos, incluidos los pertenecientes a poblaciones nativas del sudeste y el sur de Asia desde hace 50.000 años. Al analizar los datos del genoma de alta calidad, el equipo pudo inferir la ascendencia genética y la historia demográfica de los grupos, incluido el tamaño y la distribución de su población.

Si bien los investigadores de otros lugares han estudiado la historia de la población con base en la genética, la mayoría de ellos usaron ADN mitocondrial (genes heredados de la madre), que no brinda una imagen completa de la ascendencia individual.

Mediante el uso de datos de secuencias del genoma completo (información precisa de la composición genética completa de un individuo heredada tanto de la madre como del padre), el estudio de la NTU ofrece una historia demográfica imparcial de las poblaciones indígenas que habitan en Sundaland.

Los datos de la secuencia del genoma completo fueron generados por la organización sin fines de lucro GenomeAsia 100K. Lanzada en 2016 y organizada por NTU, la iniciativa tiene como objetivo comprender mejor la diversidad del genoma de las etnias asiáticas mediante la secuenciación de 100 000 genomas de personas que viven en Asia.

El autor colaborador, el profesor Stephan Schuster, presidente de la cátedra de genómica en la Facultad de Ciencias Biológicas de la NTU, director de investigación de SCELSE y presidente científico de GenomeAsia 100K, dijo : « GenomeAsia 100K genera sistemáticamente mapas de la diversidad genética humana asiática, incluidas las etnias indígenas que han ocupado la región durante mucho tiempo. La integración de esos mapas con datos paleoclimáticos nos permite ahora comprender exactamente cómo los eventos climáticos pasados ​​​​han resultado en migraciones humanas antiguas, así como su impacto en la estructura de población actual ».

La investigación está alineada con la estrategia NTU 2025, donde la Universidad adopta medios de investigación más colaborativos, globales e interdisciplinarios para abordar las prioridades nacionales de investigación de Singapur, como la salud y la sociedad.

Reconstruyendo la historia de la migración humana en la antigua Sundaland

Combinando los hallazgos de los dos enfoques, los científicos infirieron los cambios en la densidad de población a partir de los mapas paleogeográficos históricos de alta calidad generados.

El mapa pinta una imagen de la migración humana prehistórica en Sundaland, mostrando que el primer caso documentado de migración humana forzada fue impulsado por el aumento del nivel del mar.

Los científicos descubrieron que dos períodos de rápido aumento del nivel del mar (tasas de aumento del nivel del mar de 46 mm/año y 22 mm/año) promovieron la separación de las poblaciones en grupos más pequeños en Sundaland, ya que la gran masa de tierra se dividió en islas más pequeñas, lo que obligó a gente a dispersarse.

A pesar de que la masa de tierra disminuyó después del rápido aumento del nivel del mar, la temperatura aumentó desde el Último Máximo Glacial, creando un entorno de vida favorable para apoyar el crecimiento de la población humana. Esto provocó que la densidad de población aumentara al menos ocho veces desde el último máximo glacial, especialmente en la región del sudeste asiático insular, incluida la península de Malaca, Sumatra y Borneo.

Como resultado, la superpoblación llevó a las personas a migrar en busca de nuevos lugares para establecerse y la gente de Sundaland luego emigró de regreso al norte, hacia el sudeste asiático continental y el sur de Asia.

Este hallazgo está respaldado por la evidencia de la migración de los antepasados ​​​​del grupo indígena de Malasia (Malasia Negrito, o comúnmente conocido como ‘Orang Asli’) a grupos tribales del sur de Asia (hablantes austroasiáticos). El análisis genético confirmó la ascendencia genética común entre los grupos indígenas de Malasia y el sur de Asia.

Por lo tanto, todo el proceso de migración dio forma a las diversas etnias en las regiones del sudeste y sur de Asia, ya que los primeros pobladores de Sundaland se cruzaron con diferentes grupos indígenas.

El coautor del estudio, el Dr. Li Tanghua, investigador sénior en EOS de la NTU, dijo : « Según nuestros hallazgos, el grupo indígena malasio Orang Asli puede considerarse la primera ‘víctima’ del aumento del nivel del mar, o lo que se conoce como ‘refugiados climáticos’ hoy. La población no tuvo más remedio que mudarse de su territorio original debido a las presiones ambientales. Esta migración forzada provocó un cambio indeleble en la huella genética de los sudasiáticos, contribuyendo a una de las regiones con mayor diversidad étnica del mundo.. »

Hallazgos útiles para comprender el impacto del aumento del nivel del mar en la ascendencia humana

El estudio, publicado en la revista revisada por pares Communications Biology en febrero, es el primero en rastrear el impacto del aumento prehistórico del nivel del mar en la ascendencia humana en el sudeste asiático.

El coautor del estudio, el profesor Benjamin Horton, director de EOS de la NTU, dijo : « El estudio de los niveles del mar en el pasado es esencial para predecir cómo las cantidades crecientes de dióxido de carbono atmosférico alterarán el clima de la Tierra y elevarán los niveles del mar en el futuro. Estas proyecciones informan cómo las sociedades pueden mitigar y adaptarse a los impactos del cambio climático ».

En el futuro, el equipo de NTU busca ampliar su investigación para rastrear la historia de la migración humana desde el norte de Asia a América y otras partes del sudeste asiático.