La posibilidad de que una infección por Covid pueda dañar tu cerebro es aterradora. Los científicos han establecido que el Covid prolongado a menudo se manifiesta con cambios neurológicos: confusión mental, problemas de memoria, fatiga. Y algunos investigadores han encontrado cambios en el cerebro incluso después de casos leves del virus. Cada vez que entro en Twitter veo otra anécdota personal horrible, que a menudo refleja cambios en la velocidad de procesamiento del cerebro y un aumento de la confusión y los errores.

También existe potencialmente un profundo costo social y económico. Un informe de la Institución Brookings estimó que quizás 4 millones de estadounidenses no han podido trabajar debido a la larga covid; algunos de estos pacientes han culpado a la niebla mental por arruinar su capacidad de pensar. ¿Qué pasará con los seres humanos si nuestra capacidad intelectual se debilita?

Es suficiente para que te preguntes: incluso si me siento bien, ¿está mi cerebro realmente ileso?

El artículo científico que se cita con mayor frecuencia en las historias de miedo de los medios sobre el daño cerebral y el covid provino del Centro Wellcome de Neuroimagen Integrativa y la Universidad de Oxford. Los investigadores hicieron un uso inteligente de los escáneres cerebrales tomados de 785 personas antes de la pandemia. Al traerlos algunos meses después de la pandemia, los científicos pudieron comparar a los que habían tenido covid con los que no. Todos los cerebros mostraron pequeñas fluctuaciones, pero en promedio, los previamente infectados mostraron una pequeña disminución en la cantidad de materia gris, concentrada en la región que rige el olfato y la memoria.

Los investigadores notaron una similitud con los cambios asociados con el envejecimiento, y eso llevó a los titulares a decir que el covid envejece el cerebro hasta una década. Pero hubo grandes preguntas sin respuesta planteadas por ese estudio, sobre las que escribí cuando se publicó en marzo pasado.

La diferencia cerebral fue un promedio : los cerebros de algunas personas tenían 10 años, mientras que otros solo parecían un año mayores. Y es posible que algunas personas se recuperaron de Covid sin cambios en sus cerebros. Los investigadores notaron que los cambios cerebrales eran más pronunciados en las personas mayores y aquellas con infecciones más graves, las que requerían un viaje al hospital.

El documento no relacionó los cambios cerebrales con ninguna experiencia de Covid prolongado, y los neurólogos con los que hablé en ese momento dijeron que es difícil saber qué es clínicamente significativo. Y no había forma de saber en ese entonces si estos cambios probablemente serían permanentes.

Los investigadores rechazaron mis solicitudes de entrevista, pero encontré a otros expertos que se habían sumado a sus propios estudios.

La neurobióloga Maria Mavrikaki del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston quedó fascinada con el estudio de imágenes y señaló que los investigadores también observaron una forma de deterioro cognitivo en pacientes con covid mayores de 60 años: un aumento en el tiempo necesario para completar una conexión. -rompecabezas de puntos. “Estas personas que se recuperan de un covid leve muestran un deterioro cognitivo y están perdiendo materia gris en el cerebro”, dijo. Los cambios pueden no ser permanentes. Pero siguen siendo preocupantes.

Mavrikaki señaló otro estudio, que se llevó a cabo en Francia en 2020 utilizando tomografías PET realizadas durante las infecciones por covid, después de la recuperación y seis meses después. Todos los sujetos mejoraron, aunque no todos se recuperaron por completo.

Ella y sus colegas probaron un enfoque diferente : buscar cambios a nivel molecular al estudiar los cerebros de las personas que murieron por covid y compararlos con los cerebros de personas que murieron por otras causas. Publicaron sus resultados en diciembre pasado en Nature Aging.

Dijo que los cerebros, que provienen de una fuente llamada NeuroBioBank, podrían categorizarse para poder comparar a los que murieron de covid con los que no sufrieron enfermedades psicológicas o cognitivas cuando murieron.

Los cerebros infectados con Covid mostraron activación en genes asociados con respuestas inmunes y disminución de la expresión de genes asociados con la cognición, el aprendizaje y la memoria. Peor aún, los cambios se parecían a los que otros investigadores habían encontrado en personas que mostraban lo que ella llamó « bajo rendimiento cognitivo » antes de morir.

¿Qué tan asustados deberíamos estar? Ella dijo que no es como si el 100% de las personas que contraen covid, especialmente un caso leve, vean un deterioro cognitivo. “Pero es una posibilidad para un porcentaje de ellos”, dijo.

Hay varios mecanismos que los científicos están estudiando para comprender cómo Covid podría causar daño cerebral, incluida la infección en algunas células cerebrales y una respuesta inmune errante que permanece activada después de que desaparece la infección.

En los Institutos Nacionales de Salud, la neuróloga Avindra Nath también ha estado usando imágenes para estudiar el covid y el cerebro. Se especializa en la forma en que los diferentes virus afectan el cerebro, desde el VIH hasta el ébola.

Cuando pasé por su laboratorio a principios de este mes, estimó que los problemas neurológicos a largo plazo afectaban a alrededor del 10 % de las personas antes de que las vacunas estuvieran disponibles, y a un porcentaje menor de personas ahora. Eso es malo : el significado de la palabra diezmar es eliminar a uno de cada diez soldados. Pero todavía hay esperanza de que las personas se recuperen lentamente o respondan a uno de los tratamientos que se están desarrollando. Está lanzando un ensayo clínico que usará un tratamiento con anticuerpos en un intento por controlar el exceso de inflamación en personas con problemas neurológicos a largo plazo.

¿Qué pasa con aquellos de nosotros que nos sentimos bien pero tuvimos una pelea con Covid a pesar de estar vacunados? Si te sientes bien, dijo, probablemente estés bien. Es una tirada de dados y nosotros somos los afortunados. Dijo que los cerebros de las personas pueden mostrar una degeneración relacionada con la edad debido a todo tipo de factores, incluidas las lesiones, el consumo de alcohol y posiblemente otros virus, como la gripe.

Entonces, tal vez la raíz de mi ansiedad se reduce a la conciencia de que mucho depende de este órgano de tres libras que puede inflamarse tan fácilmente por los virus que nos rodean, así como dañarse por lesiones menores y borracheras juveniles. Ese caso leve de covid podría haber sido menos dañino que contraer gripe hace un par de décadas, beber demasiado y tener pequeños golpes cuando practicaba deportes cuando era más joven y más imprudente.

Lo mejor que podemos hacer es estar agradecidos de que todavía estamos vivos y funcionando, vacunarnos contra la gripe y los refuerzos de Covid, usar un casco para deportes peligrosos, no beber en exceso y no desperdiciar demasiada energía mental agonizando por el pasado.

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