Al probar el material genético de las poblaciones actuales en África y compararlo con la evidencia fósil existente de las primeras poblaciones de Homo sapiens allí, los investigadores han descubierto un nuevo modelo de evolución humana, anulando las creencias anteriores de que una sola población africana dio origen a todos los humanos. La nueva investigación se publicó hoy, 17 de mayo, en la revista Nature.

Aunque se sabe ampliamente que el Homo sapiens se originó en África, la incertidumbre rodea cómo las ramas de la evolución humana divergieron y cómo las personas migraron a través del continente, dijo Brenna Henn, profesora de antropología y del Centro del Genoma de UC Davis, autora correspondiente de la investigación.

« Esta incertidumbre se debe a los datos genómicos antiguos y fósiles limitados, y al hecho de que el registro fósil no siempre se alinea con las expectativas de los modelos construidos con ADN moderno », dijo. « Esta nueva investigación cambia el origen de las especies ».

La investigación codirigida por Henn y Simon Gravel de la Universidad McGill probó una variedad de modelos competitivos de evolución y migración en África propuestos en la literatura paleoantropológica y genética, incorporando datos del genoma de la población del sur, este y oeste de África.

Los autores incluyeron genomas recién secuenciados de 44 individuos nama modernos del sur de África, una población indígena conocida por tener niveles excepcionales de diversidad genética en comparación con otros grupos modernos. Los investigadores generaron datos genéticos recolectando muestras de saliva de individuos modernos que realizaban sus actividades diarias en sus aldeas entre 2012 y 2015.

El modelo sugiere que la división de población más temprana entre los humanos primitivos que es detectable en las poblaciones contemporáneas ocurrió hace 120.000 a 135.000 años, después de que dos o más poblaciones Homo débilmente diferenciadas genéticamente se hubieran estado mezclando durante cientos de miles de años. Después de la división de la población, la gente siguió migrando entre las poblaciones de tallos, creando un tallo débilmente estructurado. Esto ofrece una mejor explicación de la variación genética entre humanos individuales y grupos humanos que los modelos anteriores, sugieren los autores.

« Estamos presentando algo que la gente nunca antes había probado », dijo Henn sobre la investigación. « Esto hace que la ciencia antropológica avance significativamente ».

« Modelos anteriores más complicados propusieron contribuciones de homínidos arcaicos, pero este modelo indica lo contrario », dijo el coautor Tim Weaver, profesor de antropología de UC Davis. Tiene experiencia en cómo se veían los primeros fósiles humanos y proporcionó investigación comparativa para el estudio.

Los autores predicen que, según este modelo, entre el 1% y el 4% de la diferenciación genética entre las poblaciones humanas contemporáneas se puede atribuir a la variación en las poblaciones madre. Este modelo puede tener consecuencias importantes para la interpretación del registro fósil. Debido a la migración entre las ramas, estos múltiples linajes probablemente eran morfológicamente similares, lo que significa que es poco probable que los fósiles de homínidos morfológicamente divergentes (como el Homo naledi) representen ramas que contribuyeron a la evolución del Homo sapiens, dijeron los autores.

Otros coautores incluyen a Aaron Ragsdale, Universidad de Wisconsin, Madison; Elizabeth Atkinson, Facultad de Medicina de Baylor; y Eileen Hoal y Marlo Möller, Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica.