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Una impresionante foto del Telescopio Espacial James Webb captura una vista rara : una estrella masiva al borde de la muerte, acelerándose para explotar en una supernova.

La NASA compartió la imagen el martes. Revela que la estrella ha estado expulsando su material exterior, construyendo lentamente un halo anudado y en capas de gas y polvo a su alrededor.

A medida que el gas expulsado se aleja de la estrella, se enfría y forma una nube, o « nebulosa », que brilla en la cámara infrarroja de Webb. Eso es lo que hace que las nubes rosadas en la imagen.

Esas eyecciones son la estrella que se acelera para una explosión final : una supernova.

Un remanente de supernova. La supernova representada no es la estrella fotografiada por Webb. NASA/JPL-Caltech/STScI/CXC/SAO

Esta etapa previa a la supernova de la vida de una estrella se llama Wolf-Rayet. Algunas estrellas atraviesan una fase Wolf-Rayet muy breve antes de morir, lo que hace que este tipo de estrella sea un espectáculo raro.

Una estrella Wolf-Rayet se encuentra « entre las estrellas más luminosas, más masivas y más detectables brevemente conocidas », según la NASA.

Esta estrella, llamada WR 124, se encuentra a 15.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario. Es 30 veces la masa del sol. Se ha desprendido de material equivalente a 10 soles para crear la nebulosa que brilla intensamente en la imagen.

Webb ayuda a investigar un polvoriento misterio cósmico

Ese polvo cósmico es de gran interés para los astrónomos. Es lo que constituye todo en el universo : nuevas estrellas, nuevos planetas y todo lo que hay en ellos.

El material nuevo y polvoriento proviene de viejas estrellas moribundas que explotan y lo expulsan todo al espacio, en una gran hazaña cósmica de reciclaje.

La concepción de un artista del telescopio espacial James Webb. NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutiérrez

Según la NASA, hay más polvo en el universo de lo que pueden explicar las teorías de los astrónomos. Webb podría ayudar a resolver el misterio al encontrar más pistas sobre los orígenes del polvo, incluidas las supernovas y las estrellas Wolf-Rayet como esta.

Las poderosas capacidades infrarrojas del telescopio lo convierten en una herramienta de estudio de polvo mucho mejor que cualquier observatorio anterior.

« Antes de Webb, los astrónomos amantes del polvo simplemente no tenían suficiente información detallada para explorar las cuestiones de la producción de polvo en entornos como WR 124, y si los granos de polvo eran lo suficientemente grandes y abundantes para sobrevivir a la supernova y convertirse en una contribución significativa al polvo general ». presupuesto », escribió la NASA en su publicación de la foto. « Ahora esas preguntas se pueden investigar con datos reales ».