Un artrópodo fósil sepultado en ámbar birmano de 100 millones de años ha sido identificado como un nuevo género y especie de saltamontes, conocido hoy como un insecto con una prodigiosa capacidad de salto en la edad adulta después de una etapa de ninfa cubierta por un fluido espumoso.

El investigador de la Universidad Estatal de Oregón, George Poinar Jr. un experto internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales preservadas en ámbar para aprender sobre la biología y la ecología del pasado lejano, y su coautor, Alex E. Brown, publicaron los hallazgos en el Diario Vida.

Los autores clasificaron al nuevo saltamontes como Araeoanasillus leptosomus, de las palabras griegas para pelo fino (araeos) y erizado (anasillos) en referencia a los pelos de helecho (tricomas) asociados con el espécimen.

La superfamilia de los saltamontes, Cercopoidea, contiene cinco familias que existen en la actualidad : Cercopoidae, Aphrophoridae, Clastopteridae, Epipygidae y Machaerotidae, así como las familias extintas Cercopionidae, Procercopidae y Sinoalidae.

« Según sus características de diagnóstico, nuestro espécimen parece pertenecer a la familia Sinoalidae », dijo Poinar.

Los saltamontes pertenecen al orden Hemiptera. Conocidos como « insectos verdaderos », el orden Hemiptera se compone de más de 80 000 especies, incluidas las cigarras, pulgones, chicharritas, chicharritas, chinches y chinches escudo.

El tamaño de los insectos verdaderos varía ampliamente, desde tan solo 1 milímetro hasta 15 centímetros, pero todos, excepto algunos de los machos más pequeños, tienen una disposición similar de piezas bucales para chupar, dijo Poinar.

En su forma de « salivachorros », un saltamontes inmaduro aprovecha la savia del tallo de una planta, la succiona y luego la libera de su recto, explicó el investigador. El salivazo hace espuma con el líquido extruido (piense en el fabricante de capuchino) y se cubre con la espuma resbaladiza resultante, que lo oculta de depredadores como las hormigas y también lo protege de las avispas parásitas a las que les gusta poner huevos dentro del cuerpo del salivazo.

En la edad adulta, estos pequeños insectos marrones (generalmente alrededor de 1 centímetro de largo) pueden saltar hacia adelante hasta 100 veces la longitud de su cuerpo gracias a sus poderosas patas traseras equipadas con estructuras que se flexionan como un arco de tiro con arco y pueden ejercer una fuerza 400 veces mayor que su peso corporal..

Los saltamontes se alimentan de muchos tipos de plantas y se encuentran en cualquier lugar donde crezca la vegetación, agregó Poinar. Mantienen sus alas juntas como una tienda de campaña sobre su cuerpo y pueden volar, pero generalmente prefieren moverse saltando.

El saltamontes extinto recientemente identificado tiene un cuerpo delgado de 7 milímetros de largo con una cabeza que es más larga que ancha y ojos que son anchos y redondos. Hay pelos de helecho (tricomas) sobre y adyacentes al espécimen, lo que sugiere que se alimentaba y ponía huevos en los helechos, dijo Poinar.

« Esto es comprensible ya que las plantas con flores apenas comenzaban a diversificarse en ese período a mediados del Cretácico y los helechos eran muy abundantes », dijo Poinar, quien también describió recientemente un nuevo género de helechos en ámbar birmano. « Más allá de eso, no sabemos mucho sobre la biología de los saltamontes extintos: preferencias alimentarias, hábitos de alimentación, parásitos o incluso si las ninfas podían producir espuma.

« Este saltamontes fósil aparentemente compartió los últimos segundos de su vida con un pequeño escarabajo que también quedó atrapado en la resina y ahora se superpone a la punta de la cabeza del saltamontes », agregó. « ¿Es esta una verdadera asociación o solo un encuentro casual? »