Una nueva investigación de la Universidad de East Anglia revela por qué algunos niños pueden ser más lentos que otros para aprender palabras.

Un estudio publicado hoy investiga dónde miran los niños pequeños cuando aprenden nuevas palabras. Encuentra que los niños con vocabularios más amplios miraban rápidamente hacia los objetos cuando aprendían nuevas palabras.

Mientras tanto, los niños que sabían menos palabras miraban de un lado a otro entre los objetos y se tomaban más tiempo.

El equipo de investigación dice que sus hallazgos podrían ayudar a identificar a los niños con retrasos en el desarrollo del lenguaje en una etapa más temprana.

Es importante destacar que significa que estos niños podrían recibir apoyo antes para desarrollar su mejor vocabulario antes de comenzar la escuela.

La investigadora principal, la Dra. Larissa Samuelson, de la Facultad de Psicología de la UEA, dijo : « Alrededor de los dos años de edad, los niños comienzan a ser más rápidos para decidir qué significa una palabra nueva. Creemos que esto se debe a que muchas de las primeras palabras que aprenden los niños son nombres para conjuntos de cosas que tienen una forma similar : las bolas son redondas, las copas tienen forma de copa.

« Los niños aprenden que si escuchas una palabra nueva, otros objetos que tienen la misma forma también pueden ser llamados con este nombre.

« Esto les ayuda a aprender nuevas palabras rápidamente porque tienen una idea de lo que significa una nueva palabra de inmediato.

« Pero puede haber diferencias en la forma en que los niños que tienen dificultades con el lenguaje aprenden nuevas palabras y entienden su significado.

« Queríamos comprender mejor este fenómeno para ver cómo podría apoyar el aprendizaje temprano de palabras ».

El equipo de investigación estudió cómo 66 niños de entre 17 y 31 meses aprenden nuevas palabras en un juego simple.

Les mostraron a los niños pequeños objetos nuevos hechos de arcilla, yeso, espuma de poliestireno, hilo y malla plástica. Luego, los investigadores les dijeron a los niños los nombres de los nuevos objetos y les preguntaron qué otras cosas también pueden llamarse con ese nombre.

Fundamentalmente, el equipo filmó hacia dónde miraban los niños durante la tarea. Luego pudieron verlo cuadro por cuadro para ver dónde miraban los niños pequeños antes y después de que se les presentara un nuevo objeto.

« Sabemos que cuando los adultos y los niños escuchan una palabra que conocen, buscan cosas en el mundo que coincidan con las palabras que escuchan. Queríamos ver si esto era diferente según la cantidad de palabras que conocen », dijo el Dr. Samuelson.

Entonces, los investigadores también preguntaron a los padres cuántas palabras pueden decir sus hijos.

El Dr. Samuelson dijo : « Descubrimos que los niños que pueden decir más palabras miraban rápidamente hacia objetos que tenían la misma forma que un objeto con nombre. Los niños que sabían menos palabras miraban de un lado a otro entre los objetos y tomaban más tiempo ».

« Otra investigación ha demostrado que los niños con trastorno del desarrollo del lenguaje no prestan atención a las mismas cosas cuando aprenden nuevas palabras que los niños con un desarrollo típico del lenguaje.

« Por el momento, no se puede diagnosticar a los niños con trastorno del desarrollo del lenguaje hasta que tengan tres o cuatro años. Pero esperamos que nuestros hallazgos puedan ayudar a determinar qué niños están en riesgo de retraso del lenguaje en una etapa más temprana para que puedan obtener un mejor apoyo ».

« Nuestra investigación ha demostrado previamente que podemos impulsar el aprendizaje de palabras en los niños ayudándolos a aprender a qué prestar atención cuando escuchan una palabra nueva.

« Si podemos averiguar qué niños necesitan este apoyo antes, podemos ayudarlos a desarrollar su mejor vocabulario y estar más preparados para ingresar a la escuela con las habilidades lingüísticas que necesitan ».

Esta investigación fue dirigida por la Universidad de East Anglia en colaboración con Augustana College, Illinois (EE. UU.) y la Universidad de Durham.