Un equipo internacional de astrónomos anunció el primer exoplaneta descubierto a través de un enfoque combinado de imágenes directas y mediciones de precisión del movimiento de una estrella en el cielo. Este nuevo método promete mejorar la eficiencia de las búsquedas de exoplanetas, allanando el camino para el descubrimiento de un gemelo de la Tierra.

Para descubrir exoplanetas, planetas que orbitan estrellas distintas al Sol, mediante imágenes, los astrónomos han utilizado hasta ahora « encuestas ciegas » : las estrellas se seleccionan para obtener imágenes teniendo en cuenta factores como la edad y la distancia, pero por lo demás son imparciales. Sin embargo, las encuestas a ciegas encuentran planetas con muy poca frecuencia. Saber dónde buscar ayudaría a aumentar las tasas de detección.

Un equipo de investigación internacional dirigido por el Telescopio Subaru, la Universidad de Tokio, la Universidad de Texas-San Antonio y el Centro de Astrobiología de Japón, buscó indicios de planetas desconocidos en los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y su predecesora, Hipparcos.. El equipo identificó una estrella, HIP 99770, ubicada a 133 años luz de distancia en la constelación de Cygnus, cuyo movimiento sugiere que un planeta invisible está tirando gravitacionalmente de ella. Las observaciones de imágenes directas con el Telescopio Subaru detectaron el planeta, HIP 99770 b.

El planeta recién descubierto es 14-16 veces más masivo que Júpiter. Su órbita está un poco más de 3 veces más lejos de su estrella que Júpiter del Sol. El planeta es 10 veces más caliente que Júpiter, con signos de agua y monóxido de carbono en su atmósfera.

Dentro de una década, los astrónomos esperan obtener imágenes de un planeta potencialmente habitable con un tamaño y temperatura como la Tierra utilizando observatorios como el Telescopio de Treinta Metros (TMT). En comparación con HIP 99770 b, este gemelo de la Tierra será más pequeño y estará más cerca de su estrella, rasgos que harán que sea más difícil de detectar. Pero con mediciones de movimiento precisas, los investigadores sabrán dónde buscar en este juego de escondite planetario.