Un montón de pequeños puntos sin un patrón aparente : donde los legos pueden ver fotos grises lechosas salpicadas con lo que parecen migajas al azar, es suficiente para hacer que los corazones de los astrónomos se detengan. Estamos hablando de placas fotográficas históricas que muestran negativos del cielo nocturno. Junto con el Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam y las universidades de Hamburgo y Tartu (Estonia), los investigadores de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) digitalizaron las imágenes y las publicaron en línea. Después de un total de 10 años, el proyecto se ha completado con éxito gracias al apoyo financiero de la Fundación Alemana de Investigación (DFG).

Aunque la imagen más antigua tiene « solo » 129 años, solo un abrir y cerrar de ojos en comparación con las escalas de tiempo generalmente asociadas con la astronomía, tienen un gran valor histórico y son un tesoro para fines académicos. Imágenes como estas son la única forma en que los astrónomos de hoy pueden rastrear cómo las estrellas se mueven o cambian de intensidad durante varias décadas. Se pueden usar para responder nuevas preguntas de investigación y observar de manera más cercana y objetiva millones de estrellas.

Desde 2012, el equipo de investigación ha estado trabajando en la digitalización de imágenes de los archivos de sus institutos asociados que datan de 1893 a 1998 en la base de datos APPLAUSE, que significa Archives of Photographic Plates for Astronomical USE, y registrarlas en un catálogo con detalles. en las imágenes como la fecha, la sección del cielo y dónde se tomaron las imágenes. Además, el consorcio de investigación ha desarrollado un software que utiliza inteligencia artificial para eliminar errores en las placas causados ​​por arañazos o polvo y para calibrar las imágenes, lo que permite compararlas entre sí con fines científicos por primera vez. Investigadores de todo el mundo ahora tienen acceso a 4500 millones de mediciones de fuentes de luz celestial para sus investigaciones.

Más de 94.000 placas fotográficas digitalizadas

Una parte importante del total de 94.090 placas corresponde a las 40.000 placas fotográficas del Observatorio Dr. Karl Remeis Bamberg, Instituto Astronómico de la FAU. Estos incluyen fotografías tomadas por investigadores de Franconia entre 1963 y 1976 en observatorios en el hemisferio sur. Estas imágenes únicas muestran el cielo del sur y son las únicas de su tipo disponibles en cualquier parte del mundo, ya que ningún otro proyecto astronómico documentó esta parte del cielo durante este período. Desde que se publicaron las últimas imágenes hace cuatro años, ahora se han sumado al proyecto las placas fotográficas tomadas en Bamberg entre 1912 y 1968 que muestran el cielo del norte. Estas 17.600 imágenes son la adición más importante a lo que ahora es la actualización de datos final.

Pero eso no es todo : el proyecto llamó la atención de otros observatorios durante una conferencia académica en Bamberg. El Thüringer Landessternwarte Tautenburg, por ejemplo. Le dio acceso al equipo de investigación al archivo del Observatorio Karl Schwarzschild, el antiguo observatorio de la Academia de Ciencias de la RDA durante los años 1960 a 1998. Los investigadores del observatorio astronómico del Estado del Vaticano en Castel Gandolfo también expresaron interés. en que su archivo se incorpore a la base de datos y se ponga a disposición de la comunidad científica mundial.

Nuevos conocimientos a partir de viejas imágenes.

Pero, ¿qué conocimiento se puede obtener de las placas fotográficas históricas? ¿Tiene alguna relevancia para la actualidad? Los estudios de los cielos del norte y del sur realizados durante el siglo pasado por el observatorio de Bamberg tenían como objetivo investigar estrellas que variaban en intensidad. Las propiedades físicas de algunos de los objetos, en otras palabras, de qué gases están compuestos, aún no están claros. Star « HD49798 » es un ejemplo particularmente interesante. Sus fluctuaciones erráticas de intensidad se registraron en las placas fotográficas de Bamberg en la década de 1960 y principios de la de 1970, pero los científicos solo pudieron analizarlas el año pasado. Muestran que la estrella aumentó constantemente en intensidad entre 1964 y 1965, pero luego comenzó a brillar menos hasta 1974. También hubo cambios rápidos en la luz que emitía en un lapso de unos pocos días. En 1999, las lecturas de los satélites revelaron que la estrella emitía rayos X. Hoy en día, los científicos sospechan que estos rayos están siendo emitidos por un objeto acompañante invisible y más compacto, posiblemente una estrella de neutrones. Hasta ahora, los científicos no habían podido rastrear las variaciones de intensidad a largo plazo, ya que no se disponía de mediciones que se extendieran durante un período de tiempo tan largo, es decir, diez años. Los datos históricos de las placas fotográficas son, por tanto, una valiosa fuente de información astronómica que los investigadores analizarán ahora en los próximos años. Este dúo particular de estrellas sigue siendo la única constelación de este tipo que se ha descubierto en cualquier parte del universo.

Acceso a los datos publicados de APLAUSOS : https://www.plate-archive.org/