El micelio, una increíble red de hebras de hongos que pueden prosperar en los desechos orgánicos y en la oscuridad, podría ser la base para una protección contra incendios sostenible. Los investigadores de RMIT están manipulando químicamente su composición para aprovechar sus propiedades ignífugas.

El profesor asociado Tien Huynh, experto en biotecnología y micología, dijo que han demostrado que el micelio se puede cultivar a partir de desechos orgánicos renovables.

« Los hongos generalmente se encuentran en una forma compuesta mezclada con materia prima residual, pero encontramos una manera de cultivar láminas de micelio puro que se pueden colocar en capas y diseñar para diferentes usos, desde paneles planos para la industria de la construcción hasta un material similar al cuero para la industria de la moda », dijo Huynh, de la Facultad de Ciencias.

El novedoso método de crear láminas de micelio que son tan finas como el papel, como papel tapiz, funciona sin pulverizar la red de filamentos del micelio. En cambio, utilizaron diferentes condiciones de crecimiento y productos químicos para hacer el material delgado, uniforme y, lo que es más importante, primero resistente.

Hongos ignifugando nuestros edificios

Los investigadores se centran en la creación de revestimientos ignífugos de origen biológico para edificios a fin de evitar tragedias como el incendio de la Torre Grenfell, en el que el mortal incendio fue acelerado por un componente de revestimiento altamente combustible.

El profesor asociado Everson Kandare, experto en inflamabilidad y propiedades térmicas de biomateriales y coautor del artículo, dijo que el micelio tiene un gran potencial como material ignífugo.

« Lo mejor del micelio es que forma una capa de protección térmica cuando se expone al fuego o al calor radiante. Cuanto más tiempo y a mayor temperatura sobreviva el micelio, mejor será su uso como material ignífugo », dijo Kandare.

Más allá de ser efectivo, el revestimiento a base de micelio se puede producir a partir de desechos orgánicos renovables y no es dañino para el medio ambiente cuando se quema, explicó.

Cuando se utilizan paneles de revestimiento compuestos, generalmente contienen plásticos, que producen gases tóxicos y humo denso cuando se queman.

« Los retardantes de fuego que contienen bromuro, yoduro, fósforo y nitrógeno son efectivos, pero tienen efectos adversos para la salud y el medio ambiente. Plantean preocupaciones para la salud y el medio ambiente, ya que los carcinógenos y las neurotoxinas que pueden escapar y persistir en el medio ambiente causan daño a la vida vegetal y animal, – dijo Kandare.

« El micelio bioderivado produce agua y dióxido de carbono de forma natural ».

Dando vida a la investigación

Esta investigación podría conducir eventualmente a un revestimiento mejorado y ecológico para edificios.

« Los plásticos son rápidos y fáciles de producir, mientras que los hongos crecen lentamente y son relativamente más difíciles de producir a escala », dijo Huynh.

« Sin embargo, la industria de los hongos se acercó a nosotros para usar sus productos de desecho con hongos incorporados. Colaborar con la industria de los hongos eliminaría la necesidad de nuevas granjas y produciría productos que satisfagan las necesidades de seguridad contra incendios de una manera sostenible ».

Los investigadores ahora buscan crear esteras de hongos reforzadas con fibras de ingeniería para retrasar la ignición, reducir la intensidad de las llamas y mejorar la clasificación de seguridad contra incendios.

Este proyecto es una importante colaboración entre la Universidad RMIT, la Universidad de Nueva Gales del Sur, la Universidad Politécnica de Hong Kong y el Centro de Capacitación del Consejo de Investigación Australiano en Materiales Retardantes de Fuego y Tecnologías de Seguridad.