Por primera vez, los investigadores han desarrollado un modelo para estimar cuánta energía gastaron los colonizadores originales de Nueva Zelanda para mantener la temperatura de su cuerpo en el frío y desgarrador viaje por el océano desde el sudeste asiático.

Los resultados mostraron que las personas que hacían los primeros viajes de Tahití a Nueva Zelanda en canoas de vela gastarían entre 3,3 y 4,8 veces más energía en la termorregulación, el término técnico para mantener la temperatura corporal, que las que hacían un viaje de duración similar a Hawái.

La ruta oceánica a Nueva Zelanda requirió mucha más energía para la termorregulación porque atravesó condiciones más duras y frías que la de Hawái, dijo Álvaro Montenegro, autor principal del estudio y profesor asociado de geografía en la Universidad Estatal de Ohio.

Los hallazgos ayudan a proporcionar evidencia adicional que respalda la teoría de larga data de por qué los polinesios de hoy tienen un tipo de cuerpo distintivo (relativamente más grande, más pesado, más voluminoso) que se encuentra con mayor frecuencia en poblaciones que viven en latitudes más altas con climas más fríos.

« Durante mucho tiempo se planteó la hipótesis de que los primeros viajes a Nueva Zelanda fueron mucho más duros para el cuerpo de los colonos que los viajes de duración similar a lugares como Hawái », dijo Montenegro.

« Pudimos armar un modelo para medir realmente cuánta energía más para la termorregulación se necesitaría para que las personas lleguen allí, y mostrar por qué las personas más grandes y pesadas habrían tenido más probabilidades de sobrevivir al viaje. Esa es una de las razones por las que su los descendientes de hoy pueden tener los tipos de cuerpo que ellos tienen ».

El estudio se publicó hoy (12 de julio de 2023) en la revista PLOS ONE.

Aunque gran parte de la Polinesia Oriental es tropical, el tercio sur, incluida Nueva Zelanda, varía de un clima cálido a templado frío. Los investigadores dicen que esa puede ser una de las razones por las que fue uno de los últimos lugares de la Tierra en ser habitado. Las primeras personas llegaron a Nueva Zelanda alrededor del siglo XIV.

« La pregunta básica es qué tan difícil sería para la fisiología humana navegar fuera de los trópicos en estos viajes colonizadores de larga distancia a través de condiciones ambientales mucho más duras de lo que estaban acostumbrados ». Dijo Montenegro.

Los investigadores creen que estos colonos originales usaban canoas de vela de doble casco y probablemente cada una tenía como máximo unas pocas docenas de viajeros a bordo.

Montenegro y sus colegas habían desarrollado previamente un modelo de simulación de viaje que estima la distancia que estos barcos viajarían cada día en función de los vientos y las corrientes. En este estudio, los investigadores utilizaron ese modelo combinado con las condiciones ambientales probables que encontrarían los viajeros, incluidas las temperaturas del aire y el viento.

Para evaluar cómo el tamaño del cuerpo afectaría el uso de energía para la termorregulación en estos viajes, los investigadores utilizaron cuerpos femeninos y masculinos de tres tipos diferentes. Un tipo de cuerpo se parecía a los polinesios de hoy, el segundo tenía un peso más alto y el tercer tipo tenía un peso corporal más alto y un grosor adicional de la capa de grasa subcutánea.

Los investigadores calcularon cuánta energía necesitarían los viajeros para mantener su temperatura corporal navegando desde Tahití a Nueva Zelanda y compararon eso con los viajeros que van a Hawái, que estimaron que tomaría alrededor de 23 días, similar al viaje de 25 días a Nueva Zelanda.

El modelo que utilizaron los investigadores no tuvo en cuenta la energía utilizada por la actividad física, que por supuesto sería una necesidad adicional para los viajeros.

Los resultados mostraron que el viaje a Nueva Zelanda requeriría mucha más energía que el viaje a Hawái, dijo Montenegro.

Basado en un viaje de verano (que requeriría menos energía que un viaje de invierno), cada viajero a Nueva Zelanda requeriría un promedio de 965 calorías adicionales por día en comparación con los que van a Hawái para mantener su temperatura corporal.

Si este déficit se compensara por completo quemando grasa, los que van a Nueva Zelanda perderían un promedio de 5,9 libras adicionales al final de un viaje de 25 días. Si la diferencia se compensara solo con el uso de la masa muscular, la pérdida de peso adicional en todo el viaje sería de aproximadamente 13.3 libras.

Los cálculos del modelo mostraron que los viajeros con un tamaño corporal más grande experimentaron una menor pérdida de calor y, por lo tanto, tenían una ventaja energética en comparación con los de un tamaño corporal más pequeño. La ventaja fue mayor para las mujeres.

« El viaje sería difícil bajo cualquier circunstancia, pero nuestros resultados mostraron que las personas de mayor tamaño corporal habrían tenido una ventaja en las duras condiciones que enfrentaron », dijo Montenegro.

Estos hallazgos se alinean con los cuerpos más grandes de las poblaciones polinesias en la actualidad, incluido el hecho de que las hembras pesan aproximadamente un 31% más y los machos un 24% más que las poblaciones del oeste.

« Nuestro análisis no puede probar definitivamente que las diferencias de tamaño que vemos en la Polinesia hoy son el resultado de que las personas más grandes tengan más probabilidades de sobrevivir a los viajes originales y colonizar la región, pero ciertamente es consistente con ese hecho », dijo.

Otros autores del estudio fueron Alexandra Niclou del Centro de Investigación Biomédica de Pennington y la Universidad de Notre Dame; Atholl Anderson de la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Canterbury; Scott Fitzpatrick de la Universidad de Oregón; y Cara Ocobock de la Universidad de Notre Dame.