En la búsqueda en curso de signos de vida en Marte, un nuevo estudio propone centrarse en « análogos resueltos en el tiempo » : entornos terrestres dinámicos y similares donde los cambios se pueden analizar durante muchos años.

Alberto Fairén, científico visitante de astronomía en la Universidad de Cornell, dirigió una investigación en la laguna extremadamente salada de Tirez en el centro de España, que había experimentado períodos secos y húmedos alternos en el transcurso de dos décadas antes de alcanzar la desecación total en 2015.

Los hallazgos clave : si existió vida en Marte cuando el planeta tenía agua líquida en su superficie, su desecación no habría implicado necesariamente que la vida desapareciera para siempre. Además, los lípidos, como los ácidos grasos o sus derivados, tienen una mayor resistencia a la degradación y deberían ser objetivos preferidos en la búsqueda de vida en un mundo sin agua.

Al analizar Marte, el grupo de investigación de Fairén se centró particularmente en lugares que contenían estanques de agua antes de secarse durante los períodos Noachian (alrededor de 4 mil millones de años) y Hesperian (hace 3,7 a 3 mil millones de años). Supervisaron de cerca la desecación gradual de Tirez durante 25 años y la utilizaron como una oportunidad para comprender mejor la evolución de las comunidades microbianas en lagunas pequeñas y secas.

Las muestras de Tirez se recolectaron y analizaron en 2002, durante las primeras etapas de desecación, y nuevamente en 2021, cuando la laguna estaba completamente seca.

« Llegamos a la conclusión de que cualquier posible ecosistema temprano en Marte probablemente colapsó cuando desapareció el agua líquida », dijo Fairén, « pero el entorno cambiante habría desencadenado sucesiones ecológicas globales, con microorganismos hipotéticos que desarrollaron estrategias similares a las de los microorganismos que viven ahora en Tirez, adaptados a prosperan con una actividad de agua muy baja en los sedimentos desecados ».

dijo Fairén, y señaló que cualquier cambio en su estado con respecto al contenido de agua sería de interés.

« Sería particularmente interesante si la década seca en curso en el centro de España experimentara algún alivio y pudiéramos presenciar al menos una recuperación parcial del nivel freático », dijo. « Eso nos permitiría ampliar aún más nuestro concepto del tiempo análogo astrobiológico de Marte, porque la desecación de Marte fue un proceso gradual.