Los humedales, las áreas costeras y las aguas marinas cerca de Alabama, Luisiana y Texas tienen más pozos de petróleo y gas inactivos que productores, y el costo de taparlos y abandonarlos permanentemente podría ser de $ 30 mil millones, sugieren los investigadores de la Universidad de California, Davis.
Un artículo publicado hoy en la revista Nature Energy examina el costo de tapar 14,000 pozos que están inactivos, no han producido durante cinco años y es poco probable que se reactiven en la región del Golfo de México, que es el epicentro de las operaciones de petróleo y gas en alta mar de EE. UU..
Los pozos podrían plantear futuros riesgos ambientales y financieros para el público, y la diferencia de costo entre tapar pozos terrestres y pozos marinos es grande, dijo Mark Agerton, profesor asistente en UC Davis y autor principal del artículo.
Es más probable que las fugas de los pozos más cercanos a la costa dañen los ecosistemas costeros y liberen gases de efecto invernadero como el metano a la atmósfera, en comparación con los pozos en aguas profundas. El estudio encontró que más del 90% de los pozos inactivos se encuentran en áreas poco profundas, y el costo de taparlos sería de $7.6 mil millones, o el 25% de un total de $30 mil millones.
Informar las decisiones políticas
« No se supone que los pozos se filtren al medio ambiente, pero a veces lo hacen », dijo Agerton, del Departamento de Economía Agrícola y de Recursos. « ¿Cómo se obtiene el mayor beneficio ambiental por la menor cantidad de dinero? »
« Los estados tienen una idea bastante buena de lo que cuesta tapar estos pozos en tierra, pero en realidad hay mucha incertidumbre sobre cuáles fueron los costos de estos pozos en alta mar », dijo Upton durante una rueda de prensa sobre el documento.
La responsabilidad por la limpieza de los pozos abandonados en aguas federales recae en los propietarios anteriores si el propietario actual se declara insolvente y no puede cubrir los costos. Las grandes compañías petroleras estadounidenses actualmente poseen o han poseído el 88% de los pozos en las aguas federales del Golfo de México y asumirían legalmente las responsabilidades de limpieza ante los contribuyentes, dijo Agerton.
Pero en aguas estatales, cada jurisdicción maneja la responsabilidad de manera diferente y la propiedad anterior no entra en juego. Los estados supervisan los programas de taponamiento de pozos huérfanos cuyos propietarios han quebrado, aunque el costo de taponar un pozo marino abandonado aumenta con la longitud del pozo y la profundidad del agua.
« La mayor parte de los costos proviene del taponamiento de pozos en aguas más profundas, donde las consecuencias ambientales son menores que las de un pozo poco profundo más cerca de la costa », dijo Agerton. « Es probable que ese dinero se gaste mejor en aguas estatales donde no pueden perseguir a los propietarios anteriores por los costos de limpieza y será un trabajo de limpieza más barato con más beneficios ambientales ».
Siddhartha Narra, Brian Snyder y Gregory B. Upton Jr. de la Universidad Estatal de Louisiana, son coautores de la investigación.