¿Alguna vez has tomado una decisión que, en retrospectiva, parecía irracional? Un nuevo estudio con ratones, que podría tener implicaciones para las personas, sugiere que algunas decisiones están, hasta cierto punto, fuera de su control. Más bien, los ratones están programados para hacerlos.
« Esta investigación nos dice que los animales están limitados en las decisiones que toman », dice Christopher Gregg, PhD, neurobiólogo de la Universidad de Utah Health y autor principal del estudio que se publicó recientemente en iScience. « Su genética los empuja por un camino u otro ».
Gregg y su equipo de investigación comenzaron a investigar la toma de decisiones después de notar que los ratones tomaban repetidamente lo que parecía ser una decisión irracional. Después de encontrar un alijo de semillas escondidas, en lugar de quedarse para comerlas, los ratones siguieron regresando a un lugar que tenía comida el día anterior. Solo en este día, la ubicación original estaba vacía.
« Era como si los ratones dudaran si el primer lugar realmente no tenía comida », dice Gregg. « Como si pensaran que se habían perdido algo ».
Para Gregg y los coautores del estudio, el comportamiento no tenía ningún sentido. Los animales terminaron comiendo menos debido al tiempo que pasaban regresando continuamente al parche de comida vacío. Si ese tipo de comportamiento hace que los ratones coman menos en la naturaleza, podría significar un problema, explica Gregg, porque no obtener suficientes calorías puede ser perjudicial para un ratón.
La verdadera sorpresa vino después de descubrir que los ratones que carecían de un gen específico no « adivinaban » adónde ir y, en cambio, era más probable que se quedaran y comieran la comida que encontraban. Como resultado, consumieron más calorías en general. Esta fue la primera evidencia que los científicos encontraron de que los genes pueden sesgar la toma de decisiones, incluso decisiones que no parecían lógicas, al menos para un ser humano. En este caso, el gen Arc parecía ser importante para obligar a los ratones a seguir buscando comida incluso cuando no parecía ser necesario.
« Todos tenemos una idea clara de lo que es cuestionar algo, pero ¿quién hubiera pensado que este tipo de comportamiento podría verse tan profundamente afectado por un gen? » dice Cornelia Stacher-Hörndli, PhD, neurobióloga y coautora. « Esto plantea la pregunta : ¿hay otros sesgos cognitivos bajo control genético? ».
Comportamiento de decodificación
Para el ojo humano, la vida de un ratón parece bastante simple. Cuando se colocaron en un entorno naturalista en el laboratorio de Gregg, salieron de casa, exploraron sus alrededores, buscaron comida, comieron un poco e hicieron paradas de regreso a casa en el medio. Pero la vista se veía bastante diferente después de que un algoritmo de aprendizaje automático deconstruyera sus viajes.
Un programa personalizado creado por Gregg y el coautor del estudio, Jared Emery, analizó 1609 excursiones de alimentación y vio que los ratones repetían 24 secuencias de comportamiento una y otra vez. A medida que los ratones buscaban alimento, unieron las secuencias como bloques de construcción, intercalándolas con comportamientos espontáneos para construir patrones de comportamiento más complejos. Uno de ellos fue el comportamiento de dudar. « Hasta cierto punto, podrías predecir el futuro », comenta Gregg.
Ese futuro cambió para los ratones a los que les faltaba el gen Arc. Seis de las 24 secuencias de comportamiento se alteraron y, juntas, esas diferencias provocaron un cortocircuito en el comportamiento de segunda suposición. Investigaciones anteriores habían demostrado que Arc está involucrado en el aprendizaje y la memoria. Pero, en general, el análisis mostró que la memoria de los ratones, y sus otros comportamientos, estaban prácticamente intactos. La implicación es que el efecto sobre esos seis comportamientos fue específico.
« Una idea intrigante es que los animales evolucionaron para tomar esas decisiones porque de alguna manera eran ventajosos en la naturaleza », dice Gregg. Él explica una posibilidad : cuando los ratones van y vienen para evaluar las ubicaciones de alimentos anteriores, les ayuda a crear un mapa mental. Y eso podría ayudarlos a encontrar comida más rápido la próxima vez. « El sesgo cognitivo controlado genéticamente puede permitir una toma de decisiones efectiva durante la búsqueda de alimento », dice.
La pregunta sigue siendo, ¿existe una base biológica para otros tipos de sesgos cognitivos? ¿Y podrían los genes guiar la toma de decisiones en humanos? Más investigaciones lo dirán. « Creo que esta investigación es fundamental para un nuevo campo que llamamos ‘genética de la decisión' », dice Stacher-Hörndli.