Comprender las formas en que cambia nuestra respuesta inmunitaria a medida que envejecemos es la clave para diseñar mejores vacunas y aumentar la protección para las personas con mayor riesgo. La investigación publicada hoy por la Dra. Michelle Linterman y su grupo en Nature Immunology ha explicado que la organización del centro germinal, que es vital para la generación de una protección más duradera después de la vacunación, se altera con el envejecimiento. Al demostrar que estos cambios relacionados con la edad se pueden revertir en ratones, la investigación sienta las bases para las intervenciones que refuerzan una respuesta vacunal eficaz.

Después de una vacunación, nuestro sistema inmunitario reacciona creando estructuras especializadas llamadas centros germinales que producen las células inmunitarias (células B) que brindan protección a largo plazo mediante la producción de anticuerpos. Debido a un deterioro en la producción de anticuerpos dependiente de la edad, las personas mayores tienen niveles más bajos de protección de la vacunación, que también disminuye más rápidamente en comparación con las personas más jóvenes. La protección mediante vacunación es esencial para proteger a las personas mayores que se vuelven más susceptibles a las infecciones con la edad. Por lo tanto, comprender cómo se puede revertir o mitigar el deterioro del sistema inmunitario relacionado con la edad es una parte importante para garantizar una mejor salud en los años posteriores.

La función correcta de la respuesta del centro germinal requiere la coordinación de las interacciones celulares a través del tiempo y el espacio. Los centros germinales se componen de dos regiones distintas: la zona clara y la zona oscura, con algunas células ubicadas en áreas específicas y otras que se mueven entre las zonas. Las células B están formadas por sus interacciones primero en la zona oscura y luego en la zona clara.

A través de una combinación de investigación con ratones, modelos informáticos y análisis de datos de vacunación humana, el equipo de investigación del laboratorio de Linterman pudo demostrar que los cambios en los interactuantes clave de las células B en la zona clara del centro germinal, las células auxiliares foliculares T y también en Las células específicas de la zona clara, llamadas células dendríticas foliculares (FDC), estaban en el centro de la disminución de la respuesta a la vacunación.

La Dra. Michelle Linterman, líder de grupo en el programa de Inmunología del Instituto, explica : « En este estudio observamos lo que estaba sucediendo con diferentes tipos de células en el centro germinal, en particular la estructura y organización del centro germinal en sus dos zonas funcionalmente distintas, para trate de entender qué causa la respuesta reducida del centro germinal con la edad.

« Lo que descubrimos es que las células T auxiliares foliculares no están donde deberían estar y, como resultado, las células productoras de anticuerpos pierden señales de selección esenciales. Sorprendentemente, también descubrimos un papel desconocido de las células T auxiliares foliculares en el apoyo a la expansión de células dendríticas en la zona clara después de la vacunación ».

El equipo utilizó modelos informáticos en 3D para simular la pérdida de células Tfh de la zona de luz y una red FDC reducida, lo que recapitula sus hallazgos y fortalece su hipótesis de que estos dos factores fueron suficientes para ser responsables de una respuesta subóptima del centro germinal en ratones de edad avanzada.

Habiendo identificado las dependencias entre los tipos de células, los investigadores utilizaron ratones genéticamente modificados para controlar la ubicación de las células Tfh en el centro germinal, demostrando que la respuesta defectuosa de la FDC fue causada por la pérdida de Tfh de la zona clara. Es importante destacar que también pudieron corregir la respuesta defectuosa de FDC y aumentar la respuesta del centro germinal en ratones de edad avanzada al proporcionar células T que podían localizarse correctamente en la zona clara.

El equipo también utilizó datos de estudios de vacunación en humanos y encontró cambios similares dependientes de la edad en ratones y humanos.

« Estos hallazgos nos brindan una imagen más completa de cuáles son los efectos de la edad en el centro germinal y una visión vital de cómo podemos abordarlos en términos de desarrollar estrategias efectivas para mejorar la respuesta a la vacuna en las personas mayores », concluyó el Dr. Linterman.