En noviembre de 2018, Camp Fire quemó un total de 239 millas cuadradas, destruyó 18,804 estructuras y mató a 85 personas, convirtiéndolo en el incendio forestal más mortífero y destructivo en la historia de California.

Tres años más tarde, investigadores de la Universidad de California en San Diego publicaron un estudio novedoso que analizó las consecuencias psicológicas y descubrió que la exposición al « trauma climático » para los residentes afectados resultó en un aumento y problemas crónicos de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático. y depresión

En un nuevo estudio, publicado en la edición en línea del 18 de enero de 2023 de PLOS Climate, la autora principal Jyoti Mishra, PhD, profesora asociada en el Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de UC San Diego, directora de los Laboratorios de Ingeniería Neural y Traducción de UC San Diego, y directora asociada de la Iniciativa de Salud Mental y Clima de la UC, profundizó más con sus colegas. El equipo de estudio informó que en un subconjunto de personas expuestas al Camp Fire, se revelaron diferencias significativas en el funcionamiento cognitivo y la actividad cerebral subyacente mediante electroencefalografía (EEG).

Específicamente, los investigadores encontraron que las personas expuestas al fuego mostraron una mayor actividad en las regiones del cerebro involucradas en el control cognitivo y el procesamiento de interferencias, la capacidad de lidiar mentalmente con pensamientos no deseados y, a menudo, perturbadores.

« Para funcionar bien en el día a día, nuestros cerebros necesitan procesar la información y administrar los recuerdos de manera que ayuden a alcanzar los objetivos mientras ignoran o prescinden de distracciones irrelevantes o dañinas », dijo Mishra.

« El cambio climático es un desafío emergente. Ya está bien documentado que los eventos climáticos extremos tienen impactos psicológicos significativos. El aumento de las temperaturas, por ejemplo, incluso se ha relacionado con mayores tasas de suicidio. A medida que aumenta el calentamiento planetario, se esperan más incendios forestales en California y a nivel mundial, con implicaciones significativas para los efectos en la salud mental.

« En este estudio, queríamos saber si y cómo el trauma climático afectó y alteró las funciones cognitivas y cerebrales en un grupo de personas que lo habían experimentado durante el Camp Fire. Descubrimos que aquellos que se vieron afectados, directa o indirectamente, mostraron una interferencia más débil. Ese rendimiento cognitivo debilitado puede afectar el funcionamiento diario y reducir el bienestar ».

La muestra del estudio incluyó a 27 personas directamente expuestas al Camp Fire (por ejemplo, sus casas fueron destruidas), 21 que estuvieron indirectamente expuestas (presenciaron el incendio, pero no se vieron afectadas directamente) y 27 personas de control. Todos los participantes se sometieron a pruebas cognitivas con registros cerebrales EEG sincronizados.

El sesenta y siete por ciento de las personas expuestas directamente al fuego informaron haber experimentado un trauma psicológico reciente, al igual que el 14 por ciento de las personas expuestas indirectamente. Ninguno de los individuos de control reportó exposición reciente a un trauma.

Las grabaciones de EEG mostraron que los cerebros de las personas que informaron trauma trabajaron más en el procesamiento de interferencias y el control cognitivo, lo que sugiere un esfuerzo compensatorio pero a un costo : un riesgo potencialmente mayor de disfunción neurológica en otros lugares.

« La evidencia de un procesamiento de interferencia disminuido, junto con respuestas cerebrales funcionales alteradas, es útil porque puede ayudar a guiar los esfuerzos para desarrollar estrategias de intervención de resiliencia », dijo Mishra.

« A medida que el planeta se calienta, más y más personas se enfrentarán a exposiciones climáticas extremas, como incendios forestales, y contar con herramientas terapéuticas que puedan abordar problemas neurocognitivos subyacentes será un complemento importante para otras terapias socioconductuales ».

Los coautores incluyen : Gillian K. Grennan de UC San Diego; Mathew C. Withers, Universidad Estatal de California en Chico; y Dhakshin S. Ramanathan, UC San Diego y VA San Diego Medical Center.