Cinco « encendedores » siguen trabajando en las calles de la capital para mantener estas farolas, cuyo municipio ha optado por mantener 174 de las mil aún en buen estado.

Frente a la Abadía de Westminster, bajo la mirada intrigada de los turistas, Paul Doy sube su escalera, levanta el globo de una farola de gas, da cuerda al cronómetro y luego enciende las pequeñas mangas de tela que, al calentar el metal, crean la cálida luz tan típica de estas lámparas de pie. “Me gusta el aspecto histórico de este trabajo”, explica Paul, quien se levanta todas las mañanas a las 5 de la mañana para cumplir su misión en el distrito turístico de Covent Garden. “Se trata principalmente de dar cuerda a los relojes mecánicos de 100 años y ajustar la hora” para encender las farolas, dice este miembro de un equipo de cinco encendedores de farolas.

Pero este ritual de 200 años casi desapareció del centro de Londres. En los últimos años, estas antiguas farolas han tendido a ser sustituidas por farolas más modernas, alimentadas con electricidad. El distrito de Westminster quería reemplazar las casi 300 farolas de gas que aún existen en su área, para disgusto de algunos residentes y amantes del patrimonio. Gracias a una intensa movilización, este último logró doblegar parcialmente al municipio, que finalmente accedió esta semana a quedarse con 174 de ellos, en particular los ubicados en lugares particularmente “remarcables”, indicó este martes en un comunicado de prensa anunciando su decisión.

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El tema incluso se había planteado recientemente en el Parlamento, donde los diputados se habían puesto del lado de las viejas farolas. Hace poco más de un año, Tim Bryars, propietario de una pequeña librería en Covent Garden y creador de la campaña para salvar las farolas, descubrió por casualidad este proyecto. “Una mañana salí de mi tienda, había dos hombres del pueblo cavando un hoyo. Les pregunté qué estaban haciendo y me dijeron que no me preocupara, que solo miraban si sería fácil convertir estas lámparas de gas en electricidad”, dice. Hoy, cree que la decisión de la ciudad es « un primer paso satisfactorio ». “Pero ella necesita hacer más. Necesitamos un fuerte compromiso político para preservar realmente las farolas de gas, no solo mantener algunas hasta que se vuelvan inconvenientes”, agrega.

Modelos Rochester, Grosvenor, diseño simple o más refinado, Londres todavía tiene más de 1.000 de estas farolas de gas, instaladas desde principios del siglo XIX y consideradas entonces como una gran innovación en un centro de la ciudad con calles oscuras, a menudo infames y peligrosas.. En pleno centro de la capital, aún iluminan parte del Mall, la principal avenida que conduce al Palacio de Buckingham, las callejuelas de Covent Garden o los alrededores de la Abadía de Westminster, recreando al caer la noche la atmósfera misteriosa de las novelas de Charles Dickens o películas como Mary Poppins o Sherlock Holmes.

Cuando están rotas, las calles permanecen oscuras por más tiempo y ya no son lo suficientemente seguras para los peatones.

Paul Dilmodenberg, Miembro del Concejo Municipal

« Son una parte increíblemente importante de la historia de Londres, están en su ADN », defiende Luke Honey, escritor de antigüedades implicado en la campaña para salvarlas, mirando con cariño una de estas farolas en Goodwins Court, una calle lateral de Covent Garden..

miembro del consejo municipal, poco antes de la apertura de la consulta pública. El municipio esperaba convencer a los recalcitrantes de que los modelos de farolas led eran “muy buenas imitaciones” de las de gas.

Volviéndose eléctrico

“Algunos se ven muy bonitos. Pero siguen siendo diferentes de los originales”, dijo Joe Fuller, jefe del equipo de mantenimiento de farolas antiguas de British Gas, quien consideró que “es fundamental que preservemos este patrimonio y que conservemos el mayor número posible”. De las casi 300 farolas en riesgo, 94 serán reemplazadas por modelos eléctricos cuyas linternas se « actualizarán aún más para reflejar más detalles de las originales », en línea con los comentarios de los organismos de patrimonio, dijo el ayuntamiento. Los defensores del patrimonio tienen la intención de verificar las razones por las que fueron elegidos y aún esperan salvar algunos, advierte Tim Bryars.