Muchos niños y adultos con autismo tienen dificultad para « leer » las señales emocionales en las voces de otras personas, lo que puede dificultar mucho la comunicación. Foto cortesía de HealthDay
Los niños con autismo a menudo tienen dificultades para captar las señales emocionales en las voces de otras personas, y los investigadores pueden haberse concentrado en la razón.
En un estudio de 43 niños con y sin autismo, los investigadores pudieron rastrear tales dificultades en un área particular del cerebro, una involucrada en la comunicación social.
Los expertos dijeron que los hallazgos sugieren que los niños con autismo procesan el sonido de las emociones vocales sin problemas. El escollo puede surgir al interpretar esos sonidos.
Por lo general, los niños aprenden desde una edad temprana a vincular los sonidos vocales con emociones particulares: saben cuándo sus padres están felices o tristes, incluso si no entienden todas las palabras que se dicen.
Pero muchos niños y adultos con autismo tienen dificultad para « leer » las señales emocionales en las voces de otras personas, lo que puede dificultar mucho la comunicación.
« Tener estas habilidades es crucial para navegar por nuestro mundo social », dijo Daniel Abrams, uno de los investigadores principales del nuevo estudio.
Con frecuencia, anotó, las personas se abstienen de decir claramente lo que sienten y, en cambio, lo señalan con su tono de voz.
« La voz en realidad puede decir más sobre las emociones que las palabras reales de una persona », dijo Abrams, profesor asociado clínico de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
Es bien sabido que el autismo, un trastorno cerebral del desarrollo, afecta la comunicación y las habilidades sociales en diversos grados.
Pero la naturaleza de la dificultad de los pacientes con las señales vocales no está clara, dijo Abrams.
Eso es porque el autismo tiene otra característica común : alteraciones en el procesamiento de la información sensorial. Las personas con autismo suelen ser hipersensibles a algunos estímulos. Es posible que les cueste tolerar las luces fluorescentes brillantes, el tacto de ciertas telas o los sonidos fuertes.
Solo el sonido de una habitación llena de niños cantando « Feliz cumpleaños », dijo Abrams, puede abrumarlos.
Entonces, una pregunta central ha sido si los problemas con las emociones vocales provienen del procesamiento sensorial, la parte de « oír », o del lado de la interpretación.
Para averiguarlo, Abrams y sus colegas reclutaron a 22 niños de entre 7 y 12 años que tenían autismo. Otros 21 niños de la misma edad, sin autismo, sirvieron como grupo de comparación.
Los investigadores hicieron que cada niño escuchara varias grabaciones de dos oraciones simples: « hay una bolsa en la habitación » y « mi cuchara está sobre la mesa ». Cada grabación tenía una entonación vocal diferente (neutral, feliz o triste) y se pidió a los niños que identificaran la emoción que transmitía cada una.
En general, los niños con autismo tuvieron más dificultades.
A continuación, los niños escucharon las grabaciones, junto con algunos otros sonidos no vocales, mientras se sometían a una resonancia magnética funcional, un tipo de imagen cerebral que permite a los investigadores registrar la actividad cerebral en tiempo real.
Resultó que en los niños con o sin autismo, las partes « auditivas » del cerebro respondían de manera similar a las voces. En lo que diferían los niños con autismo era en el siguiente paso : cómo la información auditiva llegaba a una parte del cerebro involucrada en la comunicación social, llamada unión temporoparietal.
Parecía haber una « conexión excesiva » entre los centros de audición y el TPJ, en comparación con lo que se observó en los niños sin autismo.
Los hallazgos fueron publicados el lunes en la revista Biological Psychiatry : Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.
Es valioso conocer la base cerebral de las dificultades para descifrar las « etiquetas emocionales » en las voces, dijo Alycia Halladay, directora científica de la fundación sin fines de lucro Autism Science Foundation.
Las personas pueden usar esa información, anotó, cuando conversan con alguien con autismo. Si sus inflexiones vocales parecen decaer, dijo Halladay, « no tiene que hablar más alto o animarse para que puedan ‘escucharlo’ mejor ».
« Podemos aprender a adaptar más hábilmente nuestros estilos de comunicación », dijo.
Abrams estuvo de acuerdo en que la comunicación es una « calle de dos vías », por lo que todos pueden aprender de hallazgos de estudios como estos.
Si alguien con autismo no responde a sus señales vocales, dijo, « no es que no esté escuchando o que no le importe ».
Al mismo tiempo, los hallazgos de la actividad cerebral podrían eventualmente conducir a terapias para ayudar a las personas con autismo a mejorar su interpretación de señales vocales, dijeron Abrams y Halladay.
Si están involucrados circuitos cerebrales particulares, también podría haber una manera de « fortalecerlos », dijo Abrams.
« No podemos hacer eso ahora », enfatizó. « Pero algún día podríamos tener esa tecnología. Y tendrías que saber a qué circuitos cerebrales apuntar ».
Por supuesto, señaló Halladay, no todos los que tienen dificultades para descifrar las emociones vocales querrían una terapia.
« Pero para muchos, esto puede ser un problema real », dijo.
Más información
La Fundación para la Ciencia del Autismo tiene un manual básico sobre el autismo.
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