Un equipo internacional dirigido por astrónomos del nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) ha descubierto un nuevo tipo de objeto estelar que desafía nuestra comprensión de la física de las estrellas de neutrones.

El objeto podría ser una magnetar de período ultralargo, un tipo raro de estrella con campos magnéticos extremadamente fuertes que pueden producir poderosos estallidos de energía.

Hasta hace poco, todos los magnetares conocidos liberaban energía a intervalos que iban desde unos pocos segundos hasta unos pocos minutos. El objeto recién descubierto emite ondas de radio cada 22 minutos, lo que lo convierte en el magnetar de período más largo jamás detectado.

La investigación fue publicada hoy en la revista Nature.

Los astrónomos descubrieron el objeto utilizando Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio en Wajarri Yamaji Country en el interior de Australia Occidental.

La autora principal, la Dra. Natasha Hurley-Walker, dijo que el magnetar, llamado GPM J1839-10, está a 15.000 años luz de distancia de la Tierra en la constelación Scutum.

« Este objeto notable desafía nuestra comprensión de las estrellas de neutrones y los magnetares, que son algunos de los objetos más exóticos y extremos del Universo », dijo.

El objeto estelar es solo el segundo de su tipo detectado después de que el primero fuera descubierto por el estudiante de investigación de pregrado de la Universidad de Curtin, Tyrone O’Doherty.

Inicialmente, los científicos no podían explicar lo que habían encontrado.

Publicaron un artículo en Nature en enero de 2022 que describe un enigmático objeto transitorio que aparecía y desaparecía intermitentemente, emitiendo poderosos rayos de energía tres veces por hora.

El Dr. Hurley-Walker, supervisor de honores de O’Doherty, dijo que el primer objeto nos tomó por sorpresa.

« Estábamos perplejos », dijo. « Entonces comenzamos a buscar objetos similares para averiguar si fue un evento aislado o solo la punta del iceberg ».

Entre julio y septiembre de 2022, el equipo exploró los cielos con el telescopio MWA.

Pronto encontraron lo que buscaban en GPM J1839-10.

Emite ráfagas de energía que duran hasta cinco minutos, cinco veces más que el primer objeto.

Otros telescopios siguieron para confirmar el descubrimiento y aprender más sobre las características únicas del objeto.

Estos incluyeron tres radiotelescopios CSIRO en Australia, el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, el telescopio Grantecan (GTC) de 10 m y el telescopio espacial XMM-Newton.

Armado con las características y las coordenadas celestes de GPM J1839-10, el equipo también comenzó a buscar en los archivos de observación de los principales radiotelescopios del mundo.

« Apareció en las observaciones del Radiotelescopio Gigante de Ondas Metálicas (GMRT) en la India, y el Very Large Array (VLA) en los EE. UU. tuvo observaciones que datan de 1988 », dijo.

« Ese fue un momento bastante increíble para mí. Tenía cinco años cuando nuestros telescopios registraron por primera vez los pulsos de este objeto, pero nadie lo notó y permaneció oculto en los datos durante 33 años.

« Se lo perdieron porque no esperaban encontrar algo así ».

No todos los magnetares producen ondas de radio. Algunos existen por debajo de la ‘línea de la muerte’, un umbral crítico donde el campo magnético de una estrella se vuelve demasiado débil para generar emisiones de alta energía.

« El objeto que hemos descubierto está girando demasiado lento para producir ondas de radio, está por debajo de la línea de la muerte », dijo el Dr. Hurley-Walker.

« Asumiendo que es un magnetar, no debería ser posible que este objeto produzca ondas de radio. Pero las estamos viendo ».

« Y no estamos hablando solo de un pequeño parpadeo de emisión de radio.

« Cada 22 minutos, emite un pulso de cinco minutos de energía de longitud de onda de radio, y lo ha estado haciendo durante al menos 33 años.

« Cualquier mecanismo que esté detrás de esto es extraordinario ».

El descubrimiento tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la física de las estrellas de neutrones y el comportamiento de los campos magnéticos en entornos extremos.

También plantea nuevas preguntas sobre la formación y evolución de los magnetares y podría arrojar luz sobre el origen de fenómenos misteriosos como las ráfagas rápidas de radio.

El equipo de investigación planea realizar más observaciones del magnetar para aprender más sobre sus propiedades y comportamiento.

También esperan descubrir más de estos enigmáticos objetos en el futuro, para determinar si realmente son magnetares de período ultralargo o algo aún más fenomenal.