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Años de retrasos, sobrecostos y fallas técnicas con el F-35 han puesto al Pentágono en un dilema.

Si los F-35 no están en condiciones de volar en cantidades suficientes, entonces los aviones más antiguos, como el F-16, deben mantenerse en servicio para llenar el vacío. A su vez, tener que extender la vida útil de los aviones más antiguos consume dinero que podría usarse para adquirir nuevos aviones y da como resultado aviones de guerra envejecidos que pueden no ser capaces de cumplir sus misiones en el campo de batalla actual.

« Si bien los programas de extensión de la vida útil son una forma de mantener la capacidad y el funcionamiento de las aeronaves actuales, no garantizan que esas aeronaves estén disponibles cuando se necesiten o que posean las capacidades requeridas para satisfacer necesidades futuras », advirtió la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en un comunicado. nuevo informe sobre aviones tácticos estadounidenses.

El F-35 está destinado a ser la columna vertebral de las flotas de combate de la Fuerza Aérea, la Marina y la Marina de los EE. AV-8B, Air Force A-10 y, lo que es más importante, Air Force F-16, que son los cazas más numerosos de EE. UU.

F-35A y F-16 sobre el Parque Nacional Denali en Alaska en mayo de 2020. US Air Force/Tech. sargento Jerilyn Quintanilla

A pesar de realizar su primer vuelo en 2006, el F-35, que cuesta alrededor de $ 100 millones cada uno, aún no ha sido aprobado para la producción a tasa completa y permanece en adquisiciones limitadas.

El avión ha estado plagado de una serie aparentemente interminable de errores, incluidos problemas con su revestimiento sigiloso, vuelo supersónico sostenido, pantalla montada en el casco, vibración excesiva de su cañón e incluso vulnerabilidad a ser alcanzado por un rayo.

Los militares y Lockheed Martin han resuelto algunos de esos problemas, pero el efecto acumulativo de los retrasos es que la Fuerza Aérea ha tenido que dejar de lado los planes para que el F-35 reemplace al F-16, que ahora seguirá volando hasta la década de 2040.

« Durante la última década, la Fuerza Aérea y la Armada han financiado programas de extensión de la vida útil de los F-16 y F/A-18 A-D, que originalmente se esperaba que fueran reemplazados por F-35, para abordar la fatiga de los componentes estructurales y mantener la aviones capaces y en funcionamiento », dijo el informe de la GAO.

La notable longevidad de algunos aviones, como el bombardero B-52 de 71 años o el A-10 de 41 años, tiende a oscurecer la dificultad de mantener en vuelo a los viejos aviones de combate. Las líneas de producción generalmente se cierran y los fabricantes originales de componentes y repuestos han dejado de producir durante mucho tiempo. En algunos casos, ya no están en el negocio.

Los mantenedores de la Fuerza Aérea de EE. UU. trabajan en un F-35A en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis en Nevada en febrero de 2020. Fuerza Aérea de EE. UU./R. nial bradshaw

La fuerza aérea de Rusia ha sido objeto de burlas por el mantenimiento deficiente que ha socavado su poderío aéreo en la guerra de Ucrania. Pero el ejército de EE. UU. también ha sufrido durante mucho tiempo importantes deficiencias en la preparación, al igual que las naciones de la OTAN como Alemania. En 2020, menos de 10 de los cazas Typhoon de la Luftwaffe estaban operativos.

Particularmente preocupante fue un estudio de la GAO de noviembre de 2022 que analizó la preparación de 49 modelos de aviones militares estadounidenses entre 2011 y 2021.

« Solo cuatro tipos de aviones, ninguno de los cuales era un avión de combate de ala fija, cumplieron sus objetivos anuales de capacidad de misión en la mayoría de esos años », advirtió el organismo de control.

Hasta cierto punto, este problema afecta a todo el hardware militar moderno. Las armas complejas, ya sean cazas, tanques o portaaviones, parecen propensas a problemas de confiabilidad y mantenimiento o a la escasez de repuestos especializados y costosos.

Pero el F-35 se ha convertido en el símbolo de los problemas de preparación de los aviones. Un informe de la GAO de abril de 2022 culpó a la falta de piezas de repuesto, la falta de equipo de mantenimiento y al personal de tierra que carecía de los datos técnicos que necesitaban para mantener la aeronave.

Un F-35A reensamblado se iza durante un curso de capacitación en la Base de la Fuerza Aérea de Hill en septiembre de 2022. Base de la Fuerza Aérea de Hill

Las apuestas son altas. La Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines juntos planean gastar $ 20,2 mil millones al año para el desarrollo y adquisición de aviones tácticos desde ahora hasta 2027.

Pero los servicios están tratando de asignar esos fondos entre tres necesidades en competencia : cantidades adecuadas de aeronaves y capacidades a corto plazo, problemas de asequibilidad en curso y preparación para necesidades futuras.

El presupuesto propuesto por la Fuerza Aérea para 2023 ya exige retrasar la adquisición de 66 F-35 originalmente programados para 2023 hasta 2027, mientras que la Marina está comprando 31 F-35 menos y retrasando la extensión de la vida útil del F-18E/F Super Hornet.

La GAO instó al Departamento de Defensa a realizar una evaluación integral de sus inversiones en aeronaves tácticas, incluido el análisis de riesgos y cómo los diversos programas de aeronaves dependen entre sí. Pero pase lo que pase, el poderío aéreo de EE. UU. disminuirá hasta que el F-35 esté completamente reparado.

la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas. Síguelo en Twitter y LinkedIn.