Un nuevo estudio sugiere que los dinosaurios depredadores, como el Tyrannosaurus rex, no tenían los dientes expuestos de forma permanente como se muestra en películas como Jurassic Park, sino que tenían labios escamosos parecidos a los de un lagarto que cubrían y sellaban sus bocas.

Investigadores y artistas han debatido si los dinosaurios terópodos, el grupo de dinosaurios de dos patas que incluye carnívoros y depredadores superiores como T. rex y Velociraptor, así como aves, tenían bocas sin labios donde los dientes superiores perpetuamente visibles colgaban sobre sus mandíbulas inferiores, similar a la boca de un cocodrilo.

Sin embargo, un equipo internacional de investigadores desafía algunas de las representaciones más conocidas y dice que estos dinosaurios tenían labios similares a los de los lagartos y su pariente, el tuatara, un raro reptil que se encuentra solo en Nueva Zelanda, que son los últimos sobrevivientes de una orden de reptiles que prosperó en la era de los dinosaurios.

En el estudio más detallado de este problema hasta el momento, los investigadores examinaron la estructura dental, los patrones de desgaste y la morfología de la mandíbula de los grupos de reptiles con labios y sin labios y descubrieron que la anatomía y la funcionalidad de la boca de los terópodos se asemeja más a la de los lagartos que a la de los cocodrilos. Esto implica tejidos orales similares a los de un lagarto, incluidos los labios escamosos que cubren sus dientes.

Estos labios probablemente no eran musculosos, como los de los mamíferos. La mayoría de los labios de los reptiles cubren sus dientes, pero no se pueden mover de forma independiente, no se pueden enroscar hacia atrás en un gruñido o hacer otros tipos de movimientos que asociamos con los labios de los humanos u otros mamíferos.

El coautor del estudio, Derek Larson, administrador de colecciones e investigador de paleontología en el Royal BC Museum en Canadá, dijo : « A los paleontólogos a menudo les gusta comparar animales extintos con sus parientes vivos más cercanos, pero en el caso de los dinosaurios, sus parientes más cercanos han sido evolutivamente distintas durante cientos de millones de años y hoy en día son increíblemente especializadas.

los dientes funcionan de la misma manera. Por lo tanto. de función, aunque no estén estrechamente relacionados ».

El coautor, el Dr. Mark Witton, de la Universidad de Portsmouth, dijo : « Los artistas de dinosaurios han ido y venido en los labios desde que comenzamos a restaurar dinosaurios durante el siglo XIX, pero los dinosaurios sin labios se hicieron más prominentes en las décadas de 1980 y 1990. Entonces estaban profundamente arraigados. en la cultura popular a través de películas y documentales: Jurassic Park y sus secuelas, Walking with Dinosaurs, etc.

« Curiosamente, nunca hubo un estudio o descubrimiento dedicado que instigara este cambio y, en gran medida, probablemente reflejó la preferencia por una nueva estética de aspecto feroz en lugar de un cambio en el pensamiento científico. Estamos cambiando esta descripción popular cubriendo sus dientes con labios de lagarto. Esto significa que muchas de nuestras representaciones favoritas de dinosaurios son incorrectas, incluido el icónico Jurassic Park T. rex ».

Los resultados, publicados en la revista Science, encontraron que el desgaste de los dientes en los animales sin labios era marcadamente diferente al observado en los dinosaurios carnívoros y que los dientes de los dinosaurios no eran más grandes, en relación con el tamaño del cráneo, que los de los lagartos modernos, lo que implica que no eran demasiado grandes. cubrir con los labios.

Además, la distribución de pequeños agujeros alrededor de las mandíbulas, que suministran nervios y sangre a las encías y tejidos alrededor de la boca, era más parecida a la de un lagarto en los dinosaurios que a la de un cocodrilo. Además, el modelado del cierre de la boca de las mandíbulas de terópodos sin labios mostró que la mandíbula inferior tenía que aplastar los huesos de soporte de la mandíbula o desarticular la articulación de la mandíbula para sellar la boca.

« Como cualquier dentista le dirá, la saliva es importante para mantener la salud de sus dientes. Los dientes que no están cubiertos por los labios corren el riesgo de secarse y pueden sufrir más daños durante la alimentación o las peleas, como vemos en los cocodrilos, pero no en dinosaurios », dijo la coautora Kirstin Brink, profesora asistente de paleontología en la Universidad de Manitoba.

Añadió : « Los dientes de los dinosaurios tienen un esmalte muy fino y los dientes de los mamíferos tienen un esmalte grueso (con algunas excepciones). El esmalte de los cocodrilos es un poco más grueso que el esmalte de los dinosaurios, pero no tanto como el esmalte de los mamíferos. Hay algunos grupos de mamíferos que tienen esmalte expuesto. pero su esmalte se modifica para resistir la exposición ».

Thomas Cullen, profesor asistente de Paleobiología en la Universidad de Auburn y autor principal del estudio, dijo : « Aunque en el pasado se argumentó que los dientes de los dinosaurios depredadores podrían ser demasiado grandes para cubrirlos con los labios, nuestro estudio muestra que, en realidad, sus los dientes no eran atípicamente grandes. Incluso los dientes gigantes de los tiranosaurios son proporcionalmente similares en tamaño a los de los lagartos depredadores vivos en comparación con el tamaño del cráneo, rechazando la idea de que sus dientes eran demasiado grandes para cubrirlos con los labios ».

Los resultados brindan nuevos conocimientos sobre cómo reconstruimos los tejidos blandos y la apariencia de los dinosaurios y otras especies extintas. Esto puede brindar información crucial sobre cómo se alimentaban, cómo mantenían su salud dental y los patrones más amplios de su evolución y ecología.

El Dr. Witton dijo : « Algunos opinan que no tenemos ni idea de la apariencia de los dinosaurios más allá de las características básicas como la cantidad de dedos de las manos y los pies. Pero nuestro estudio, y otros similares, muestran que tenemos un control cada vez mejor en muchos aspectos de la apariencia de los dinosaurios. Lejos de no tener ni idea, ahora estamos en un punto en el que podemos decir ‘oh, ¿eso no tiene labios? ¿O cierto tipo de escama o pluma?’ Entonces esa es una representación tan realista de esa especie como un tigre sin rayas ».

Los investigadores señalan que su estudio no dice que ningún animal extinto tuviera dientes expuestos; algunos, como los mamíferos carnívoros con dientes de sable, o los reptiles marinos y los reptiles voladores con dientes extremadamente largos y entrelazados, casi con certeza los tenían.