Una gran tormenta de invierno y una ráfaga de frío afectarán a casi todos los estados y traerán lo que el Servicio Meteorológico Nacional llama un « evento único en una generación » que paralizará los viajes en algunos de los días de mayor actividad del año.

El fortalecimiento de la tormenta traerá más de un pie de nieve y posibles condiciones de ventisca al Medio Oeste, ya que el servicio meteorológico advierte sobre escalofríos que amenazan la vida de millones de personas.

Más de 90 millones de personas están bajo alertas de clima invernal y más de 87 millones están bajo alertas de sensación térmica. Las alertas se extienden a lo largo de 37 estados y se sumergen tan al sur como la frontera entre Texas y México.

La cantidad de personas bajo alertas de invierno y alertas de sensación térmica ha aumentado a más de 100 millones de personas, o aproximadamente un tercio de la población de EE. UU. según el Servicio Meteorológico Nacional.

El frío se mantendrá durante el fin de semana de Navidad, lo que hará que esta sea la Navidad más fría en aproximadamente 40 años para partes de las llanuras y el medio oeste.

ACTUALIZACIONES EN VIVO SOBRE LA TORMENTA DE INVIERNO DEL JUEVES

Miércoles: La tormenta se fortalecerá sobre las Llanuras del Norte durante el día a medida que caigan fuertes nevadas en gran parte de las Montañas Rocosas, las Llanuras del Norte y el Medio Oeste. Las carreteras resbaladizas provocarán dolores de cabeza en los viajes y demoras en los aeropuertos a través de lugares como Minneapolis, Omaha y Rapid City.

Este sistema traerá de 5 a 9 pulgadas de nieve ligera y esponjosa en toda la región, con « las cantidades más altas justo al norte y al oeste de las Ciudades Gemelas », dijo la oficina del servicio meteorológico en las Ciudades Gemelas. Si bien la nieve caerá de manera constante en toda la región, los fuertes vientos no comenzarán hasta el jueves.

Denver pasará de un máximo de 47 el miércoles a 10 grados bajo cero al amanecer del jueves. Ese sería el día más frío de la ciudad en 32 años, según el servicio meteorológico. Cheyenne, Wyoming, bajó recientemente 32 grados en solo ocho minutos.

Las temperaturas en el área metropolitana de Denver descenderán drásticamente una vez que pase el frente en las próximas horas.

Para el amanecer, se espera que la temperatura sea de alrededor de 10 grados bajo cero y las ráfagas de viento del norte crearán una sensación térmica de alrededor de menos 25. La temperatura alta de mañana probablemente no supere los cero grados.

Está vigente una advertencia de sensación térmica, así como un aviso de clima invernal. Varias pulgadas de nieve también dificultarán el viaje desde esta tarde hasta el jueves temprano.

Jueves: El jueves será el día más difícil para viajar. La tormenta golpeará el Medio Oeste extremadamente fuerte con fuertes nevadas y fuertes vientos. El oeste de Minnesota enfrentará no solo condiciones de ventisca, sino también vientos helados potencialmente mortales el jueves y viernes.

“Se esperan condiciones de apagón durante ese tiempo y los viajes se vuelven muy difíciles o imposibles”, dijo el servicio meteorológico. “Este evento podría poner en peligro la vida si se queda varado con escalofríos en el rango de 30 bajo cero a 45 bajo cero”.

Chicago también podría enfrentar condiciones de ventisca con vientos de hasta 50 mph, con un pronóstico de nieve de 2 a 4 pulgadas.

“En general, la preocupación continúa aumentando en el rápido desarrollo de condiciones peligrosas el jueves por la tarde con impactos potencialmente significativos en la ventana de viajes pico de la noche”, advirtió la oficina del servicio meteorológico en Chicago.

Además, los fuertes vientos pueden derribar las líneas eléctricas en el Medio Oeste, especialmente en áreas donde la semana pasada cayeron fuertes nevadas que ya están derribando las ramas de los árboles. Esto hará que millones encuentren una manera de mantenerse calientes a medida que las temperaturas caen muy por debajo del punto de congelación.

La nieve podría caer tan al sur como Jackson, Mississippi, Memphis y Nashville en Tennessee e incluso Birmingham, Alabama, el jueves. Se espera poca o ninguna acumulación para la mayoría de las ciudades del sur, sin embargo, Nashville podría acumular alrededor de una pulgada de nieve.

Anticipándose a lo que será una semana de pesadillas para viajar, United, American, Delta, Southwest y Jet Blue emitieron exenciones de viaje para docenas de aeropuertos en todo el país, desde el sur hasta el noreste, porque además de la nieve que cubre las carreteras, la baja visibilidad podría hacer que viajar en avión sea peligroso.

Se cancelaron al menos 1.000 vuelos en los EE. UU. según el sitio de seguimiento de vuelos Flightaware el miércoles por la noche.

El Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago lidera el camino, seguido por el Aeropuerto Internacional de Denver y el Aeropuerto Internacional Midway de Chicago.

Las cancelaciones en esos aeropuertos podrían tener un impacto más amplio porque son centros concurridos donde los viajeros suelen cambiar de avión para llegar a otros destinos. Se espera que el jueves sea el día previo a la Navidad más ocupado para viajar.

Viernes: Se espera que la tormenta se convierta en un « ciclón bomba » desde el jueves por la noche hasta el viernes. Un ciclón bomba es cuando una tormenta se intensifica rápidamente y cae 24 milibares (un término usado para medir la presión atmosférica) en 24 horas.

Se espera que la tormenta alcance la presión equivalente a un huracán de categoría 3 cuando llegue a los Grandes Lagos, y el servicio meteorológico describe la fuerza de la baja como un evento « único en una generación ».

“Este es un caso en el que los totales de nieve pueden no contar toda la historia. Incluso pequeñas cantidades de nieve, cuando se combinan con ráfagas de viento muy fuertes y temperaturas en picada, pueden causar poca visibilidad y manchas resbaladizas en las carreteras. La llegada repentina de estas condiciones puede aumentar el peligro”, explicó el servicio meteorológico.

La tormenta estará sobre los Grandes Lagos el viernes y continuará produciendo fuertes nevadas en gran parte del Medio Oeste. Partes de Michigan podrían acumular más de un pie de nieve para el viernes, lo que a veces haría imposible viajar.

Las advertencias de ventisca están vigentes para partes de las Dakotas, Montana, Minnesota, Iowa, Indiana y Michigan, donde las condiciones de viaje se volverán difíciles o imposibles a medida que la tormenta alcance su punto máximo de jueves a viernes. Las principales ciudades como Chicago, Kansas City, St Louis, Twin Cities y Detroit están bajo advertencias de tormentas invernales por fuertes nevadas y condiciones cercanas a la ventisca.

Las fuertes lluvias también cubrirán gran parte del corredor I-95, lo que se sumará a los problemas de viaje y las largas demoras en el aeropuerto.

Incluso en lugares donde la nieve ha terminado, los fuertes vientos seguirán soplando de 30 a 40 mph en gran parte del medio oeste y hacia el noreste.

Desde el viernes por la noche hasta el sábado por la mañana, Nueva Inglaterra recibirá una instantánea de condiciones de nieve y viento.

Lugares que escaparán de la nieve, no escaparán del frío. Las áreas desde el este de Montana hasta las Dakotas experimentarán el aire más frío a partir del jueves por la mañana. Los vientos helados actuales en Montana y las Dakotas son tan fríos como 50 a 60 grados bajo cero y caerán aún más después del miércoles oscuro.

Rapid City se sentirá como 45 grados bajo cero el jueves por la mañana. Para el viernes por la mañana, la sensación térmica de Chicago tocará fondo a 30 grados bajo cero.

“Los escalofríos peligrosamente fríos podrían causar congelación en la piel expuesta en tan solo 5 minutos”, advirtió la oficina del servicio meteorológico en Bismarck.

Incluso el Sur será peligrosamente frío. La sensación térmica de Nashville y Atlanta caerá a menos 11 el sábado por la mañana y Birmingham se sentirá como menos 5.

El gobernador de Georgia, Brian Kemp, declaró el miércoles estado de emergencia debido a las próximas « temperaturas bajas históricas » en todo el estado, con vientos helados de casi cero o dígitos negativos para el mediodía del viernes.

La declaración ayudará a “garantizar que los suministros esenciales, especialmente el propano, se puedan entregar tanto para necesidades comerciales como residenciales”, dijo el gobernador a los periodistas.

“Las comunidades de todo el estado están a punto de ver temperaturas que no han experimentado en una década o más”, dijo Kemp.

El estado realizará un tratamiento previo de carreteras y puentes en previsión de las inclemencias del tiempo y los funcionarios instaron a los residentes a evitar viajar si es posible.

El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, también declaró el estado de emergencia, y se espera que las ráfagas de viento alcancen las 40 a 50 mph el viernes y se esperan temperaturas heladas de menos 10 a menos 26 grados el sábado. Beshear pidió a los residentes que se mantuvieran alejados de las carreteras y que tuvieran una fuente de calor de respaldo.

Jackson y Birmingham pasarán más de 80 horas bajo cero entre el viernes y el lunes. Houston podría permanecer bajo cero durante 46 horas entre el jueves y el sábado.

Las bajas temperaturas se mantendrán durante el fin de semana de Navidad, antes de moderarse finalmente la próxima semana.