¿Qué tan felices son los estadounidenses, en realidad? Este país tiene sus problemas, sin duda, pero un nuevo estudio sugiere que las cosas pueden ser mejores de lo que parecen.

Dos economistas, David G. Blanchflower de Dartmouth y Alex Bryson del University College London, han ideado una forma nueva y más intuitiva de medir el bienestar. Los resultados son sorprendentes. Si considera que los estados de EE. UU. son comparables con los países, 16 de las 20 principales unidades políticas del mundo en cuanto a bienestar se encuentran en EE. UU. incluidas las siete principales.

Muchas encuestas de felicidad preguntan a las personas qué tan satisfechas están con sus vidas. Esa es una forma de formular la cuestión de la felicidad, pero tiene sus sesgos. Tiende a favorecer a las naciones donde la gente tiene un fuerte sentido de autosatisfacción o, si quiere ponerle un brillo más negativo, donde la gente es algo engreída. Esos son algunos de los estudios en los que Finlandia y Dinamarca ocupan los primeros lugares.

La genialidad de este estudio más reciente es que considera tanto el afecto positivo como el negativo, y da a los países (y estados de EE. UU.) calificaciones separadas para los dos. En otras palabras, reconoce que hay más de una dimensión del bienestar. Enumera cuatro variables como parte del afecto negativo : dolor, tristeza, ira y preocupación. El afecto positivo consta de cuatro medidas: satisfacción con la vida, disfrute, sonreír y estar bien descansado. Entonces, la satisfacción con la vida es solo una parte de la medida.

Un resultado interesante es que las naciones que evitan el afecto negativo no son necesariamente las mismas que disfrutan del mayor afecto positivo. Algunos países, incluido EE. UU. tienen muchos extremos. Los estadounidenses tienden a llegar al límite tanto al alza como a la baja.

Bután es un contraste extremo en esta misma línea. Medidos solo por el afecto positivo, los butaneses ocupan el noveno lugar en el mundo, una muestra impresionante. Pero en afecto negativo ocupan el puesto 149; en otras palabras, experimentan una gran cantidad de emociones negativas, quizás debido a las dificultades extremas en sus vidas. Teniendo en cuenta tanto el efecto positivo como el negativo, ocupan el puesto 99, lo que no es un mal resultado para un país tan pobre (mejor, de hecho, que el 111 del Reino Unido).

El efecto positivo de Dinamarca lo coloca solo en el puesto 71, acorde con la imagen popular de un país donde no todos saltan de alegría. Arkansas tiene un efecto positivo mejor, ocupando el puesto 67. Pero Dinamarca tiene una calificación más alta en general (38, frente a los 72 de Arkansas) porque Arkansas muestra un mayor efecto negativo (87, frente a los 66 de Dinamarca).

Midiendo tanto el afecto positivo como el negativo, las 10 unidades políticas más felices del mundo son, en orden : Hawái, Minnesota, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Iowa, Nebraska, Kansas, Taiwán, Alaska y Wisconsin. De los primeros 50 lugares, 36 son estados de EE.UU. (incluyo el Distrito de Columbia, No. 16). China es el número 30.

Las altas calificaciones de muchas unidades políticas de EE. UU. son consistentes con un entendimiento realista de que esta sigue siendo una nación con problemas. Esos problemas se manifiestan en el mayor afecto negativo de los estadounidenses, que se ve parcialmente compensado por nuestro sólido desempeño en el afecto positivo.

Los cinco lugares menos felices, teniendo en cuenta tanto el efecto positivo como el negativo, son (de abajo hacia arriba) Irak, Sudán del Sur, Armenia, Togo y República Centroafricana. El estado menos feliz de EE. UU. es Virginia Occidental (101), debido en parte a que está más cansado y preocupado que la mayoría de los demás estados. California ocupa el puesto 59, Nueva York el 73.

¿Ha encontrado este estudio la verdadera medida del bienestar o la felicidad? No existe tal cosa. No obstante, es lógico que medir tanto el afecto positivo como el negativo, y sus componentes, podría dar una lectura más precisa que simplemente preguntar a las personas sobre su satisfacción con la vida.

Este documento también plantea preguntas más personales. ¿Quieres una existencia tranquila y complaciente? ¿O prefiere una vida de gran alegría marcada por períodos de dolor y tristeza? Si es lo último, Estados Unidos puede ser el lugar para ti. Si, por el contrario, desea evitar problemas, considere a Taiwán, que actualmente ocupa el puesto número 1 en menor efecto negativo.

No importa dónde vivas, este estudio podría incitarte a considerar qué te hace sonreír o enojarte en tu propia vida. Solo asegúrate de leerlo cuando estés bien descansado y, sin importar lo que pienses, trata de no dejar que te preocupe.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Tyler Cowen es columnista de opinión de Bloomberg. Es profesor de economía en la Universidad George Mason y escribe para el blog Marginal Revolution. Es coautor de « Talento : cómo identificar a los energizantes, creativos y ganadores en todo el mundo ».

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