¿Qué impulsa la evolución del cocodrilo? ¿Es el clima un factor importante o los cambios en los niveles del mar? Decididos a encontrar respuestas a estas preguntas, los investigadores de la Universidad McGill descubrieron que, si bien las temperaturas cambiantes y las precipitaciones tuvieron poco impacto en el flujo de genes de los cocodrilos durante los últimos tres millones de años, los cambios en los niveles del mar durante la Edad de Hielo tuvieron un efecto diferente.

« El cocodrilo americano tolera grandes variaciones de temperatura y lluvia. Pero hace unos 20.000 años, cuando gran parte del agua del mundo estaba congelada, formando las vastas capas de hielo del último máximo glacial, los niveles del mar descendieron más de 100 metros. Esto creó un barrera geográfica que separó el flujo de genes de los cocodrilos en Panamá », dice el becario postdoctoral José Avila-Cervantes, que trabaja bajo la supervisión del profesor de McGill Hans Larsson.

Los investigadores señalan que los cocodrilos son buenos nadadores, pero no pueden viajar largas distancias por tierra. Como resultado, las poblaciones de cocodrilos del Caribe y del Pacífico quedaron aisladas entre sí y, en consecuencia, han sufrido diferentes mutaciones genéticas.

El equipo comparó la tolerancia climática de las poblaciones vivas de cocodrilos americanos (Crocodylus acutus) con las estimaciones del paleoclima de la región durante los últimos 3 millones de años, el lapso de tiempo de variación climática extrema durante la Edad de Hielo.

« Esta es una de las primeras veces que se han encontrado efectos de la Edad de Hielo en una especie tropical. Es emocionante descubrir que los efectos de la última glaciación de la Edad de Hielo todavía resuenan en los genomas de los cocodrilos americanos del Pacífico y el Caribe en la actualidad », dice Larsson, profesor de biología. en el Museo Redpath de la Universidad McGill.

« Descubrir que estos animales habrían tolerado fácilmente los cambios climáticos de la Edad de Hielo habla de su resistencia a lo largo del tiempo geológico. Solo los humanos en las últimas décadas de caza y desarrollo de la tierra parecen afectar realmente a los cocodrilos », dice. Los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo los impulsores ambientales afectan la evolución genética y dónde deben enfocarse los esfuerzos de conservación de poblaciones particulares de cocodrilos en Panamá.