La enfermedad de la Guerra del Golfo (GWI, por sus siglas en inglés) es una afección de salud crónica con múltiples síntomas que afecta a un tercio de todos los veteranos que sirvieron en la Guerra del Golfo de 1991, la mayoría de los cuales siguen afectados más de 30 años después. Los síntomas comunes incluyen fatiga, dolores de cabeza, dolores musculares, dolor en las articulaciones, diarrea, insomnio y deterioro cognitivo.

Se cree que la condición fue provocada por la exposición de los veteranos a las toxinas ambientales. Sin embargo, se sigue debatiendo su mecanismo exacto en el cuerpo, lo que dificulta su diagnóstico y tratamiento. La idea predominante es que la inflamación es la fuerza impulsora de los síntomas, ya que los marcadores inflamatorios son ligeramente más altos en los veteranos afectados que en los controles sanos. Sin embargo, una hipótesis rival sugiere que las mitocondrias, el orgánulo productor de energía que se encuentra en la mayoría de las células, pueden ser la verdadera fuente de los síntomas.

En un nuevo estudio, los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego compararon ambas ideas y evaluaron directamente el deterioro mitocondrial y la inflamación en 36 personas, 19 de las cuales eran veteranos con GWI. Los hallazgos, publicados el 12 de julio de 2023 en Scientific Reports, sugieren que el deterioro de la función mitocondrial, y no la inflamación, es el principal impulsor de los síntomas de GWI y debería ser el objetivo principal de futuras intervenciones clínicas.

« Este es un replanteamiento radical de la patología de GWI », dijo la autora correspondiente Beatrice Golomb, MD, PhD, profesora de medicina en la Facultad de Medicina de UC San Diego. « Para los veteranos que han luchado durante mucho tiempo para obtener una atención eficaz, este descubrimiento podría cambiar las reglas del juego ».

Para evaluar los roles respectivos de la función mitocondrial y la inflamación en GWI, los investigadores adquirieron biopsias musculares de los participantes del estudio y midieron los niveles de función de la cadena respiratoria mitocondrial (MRCF). La inflamación se evaluó a través de los niveles en sangre de los participantes de proteína C reactiva de alta sensibilidad (hsCRP), un marcador común de inflamación periférica.

Luego, los investigadores compararon estos datos con los síntomas de GWI de los participantes y descubrieron que la gravedad de los síntomas podía predecirse por su grado de deterioro mitocondrial, pero no por su grado de inflamación. Otros análisis estadísticos encontraron que 17 de los 20 síntomas de GWI más comunes estaban estadísticamente relacionados con la función mitocondrial. En cambio, solo uno de los 20 síntomas cumplía este criterio de inflamación.

Otro conjunto de análisis reveló que el grado en que las mitocondrias de los participantes estaban comprometidas para convertir la grasa en energía estaba fuertemente relacionado con el grado de inflamación en los pacientes con GWI, pero no en los controles. Se sabe que la actividad reducida de este proceso, llamada oxidación de ácidos grasos, desencadena la muerte celular, lo que luego conduce a la inflamación. Por lo tanto, los investigadores dicen que esto sugiere que la disfunción mitocondrial puede ser la razón por la cual la inflamación es mayor en los pacientes con GWI.

« La inflamación parece estar relacionada con GWI, pero nuestro trabajo sugiere que en realidad es un efecto secundario del problema principal, que es el deterioro de la energía celular », dijo Golomb.

Los investigadores también señalan que muchos síntomas de GWI son resultados esperados de la disfunción mitocondrial. Por ejemplo, los músculos dependen en gran medida de la grasa para alimentarse, por lo que si la disfunción mitocondrial conduce a una oxidación deficiente de los ácidos grasos en pacientes con GWI, esto podría explicar los dolores musculares y la fatiga física que a menudo experimentan. De hecho, los síntomas musculares en GWI se correlacionaron más fuertemente con el grado de deterioro en la oxidación de ácidos grasos mitocondriales. Por el contrario, el cerebro depende principalmente del azúcar para obtener energía, y los síntomas cerebrales en GWI se relacionaron más fuertemente con el deterioro en la producción de energía mitocondrial usando azúcar como combustible.

Los hallazgos también tienen posibles implicaciones para otras condiciones de salud, incluidas diferentes formas de exposición a toxinas, envejecimiento e incluso enfermedades cardíacas. Muchas de estas condiciones se caracterizan por un aumento de la inflamación, pero a menudo no responden bien a los medicamentos antiinflamatorios. Golomb y sus colegas argumentan que el deterioro mitocondrial puede ser una causa subyacente de estas afecciones, lo que crea oportunidades para nuevas estrategias terapéuticas.

« Esta es la primera vez que se informa evidencia directa de la hipótesis mitocondrial de GWI », dijo Golomb. « Esperamos que conduzca a mejores planes de tratamiento para los veteranos que han luchado durante mucho tiempo contra esta misteriosa enfermedad ».

Los coautores del estudio incluyen : Roel Sanchez Baez, Jan M. Schilling, Mehul Dhanani, McKenzie J. Fannon, Brinton K. Berg, Bruce J. Miller, Pam R. Taub y Hemal H. Patel, todos en UC San Diego.