Debido a que son persistentes, las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) también se conocen como « sustancias químicas para la eternidad ». Pueden provocar daño hepático, trastornos de la tiroides, obesidad, trastornos hormonales y cáncer. Un equipo de investigadores del Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental (UFZ) ahora ha demostrado que PFAS también puede reducir la actividad de las células inmunitarias humanas y, por lo tanto, perjudicar la salud. El estudio fue publicado recientemente en Chemosphere. El método desarrollado en la UFZ podría utilizarse para revelar los efectos inmunomoduladores de otras sustancias químicas.
Ya sea en cosméticos, sartenes recubiertas o ropa para exteriores, los PFAS se utilizan en muchos productos cotidianos. Esto se debe a que los PFAS son repelentes al agua y a la grasa, resistentes al calor y extremadamente duraderos. Los PFAS se han producido desde la década de 1950 y ahora hay alrededor de 10 000 compuestos diferentes. « Los PFAS son poco biodegradables, y eso es un problema real », dice el inmunólogo ambiental de UFZ, el Dr. Gunda Herberth. « Por lo tanto, se acumulan en el medio ambiente, en suelos y cuerpos de agua. Incluso se pueden encontrar en la Antártida. Pueden ingresar al cuerpo humano a través de los alimentos, el agua potable o el aire. Los estudios han demostrado que las PFAS se pueden detectar en el sangre de casi todos en el mundo. Lo que esto significa para nuestra salud a largo plazo aún no se sabe. »
Sin embargo, se sabe que la exposición a PFAS causa daño hepático, trastornos hormonales y bajo peso al nacer. Muchos estudios epidemiológicos han demostrado una asociación entre una mayor exposición a PFAS y una respuesta inmunitaria reducida después de las vacunas infantiles. ¿Podría PFAS estar afectando nuestro sistema inmunológico? Y si es así, ¿cómo exactamente? ¿Qué sucede en las células inmunitarias? Estas fueron las preguntas que Gunda Herberth y otros científicos se propusieron responder en su estudio.
Mirada dirigida dentro de las células inmunitarias
Para averiguar exactamente qué sucede a nivel celular después de la exposición a PFAS, los investigadores utilizaron un método de medición inmunológica especial que desarrollaron. « Usando la citometría de flujo espectral multiparamétrica, podemos detectar hasta 30 marcadores en una muestra de sangre usando diferentes tintes fluorescentes y así identificar muchos tipos diferentes de células inmunes y su activación », explica el inmunólogo ambiental de la UFZ, el Dr. Arkadiusz Pierzchalski, quien desarrolló el método junto con Gunda. Herberth. El equipo utilizó células inmunitarias de la sangre de donantes sanos. Primero, las células inmunitarias aisladas se expusieron a diferentes mezclas de PFAS durante 20 horas en el laboratorio. « Seleccionamos seis PFAS que son particularmente comunes en el medio ambiente y preparamos tres mezclas. Una mezcla con tres PFAS de cadena corta, una con tres PFAS de cadena larga y una con los seis PFAS », explica Ambra Maddalon, toxicóloga de la Universidad. de Milán y primer autor del estudio con Arkadiusz Pierzchalski. « Luego, las células inmunitarias se estimularon utilizando métodos de activación estándar. Luego, los investigadores determinaron qué tan activas eran a nivel celular mediante el uso de citometría de flujo espectral multiparámetro.
PFAS reduce significativamente la actividad de las células T
El resultado : las células inmunitarias expuestas previamente a PFAS mostraron una actividad significativamente menor que las células no tratadas. Esto fue particularmente cierto para las células T. « Por ejemplo, las células T produjeron menos sustancias mensajeras que normalmente usan para comunicarse entre sí y para reclutar otras células inmunitarias o para desencadenar la inflamación », dice Gunda Herberth. « Los efectos más fuertes ocurrieron cuando se mezclaron los seis PFAS. Aquí, los efectos de los diferentes PFAS están claramente combinados. PFAS redujo la actividad de dos de los cinco tipos de células inmunitarias en particular : células MAIT (células T invariantes asociadas a la mucosa) y células auxiliares T. Las células MAIT se encuentran en las membranas mucosas y forman la primera respuesta de defensa eficaz. « Si se restringe la actividad de las células MAIT, es mucho más fácil que los patógenos invadan el cuerpo », dice Gunda Herberth. -Las células auxiliares participan en la producción de anticuerpos. Si son inhibidos por PFAS, es probable que se produzcan menos anticuerpos, lo que podría explicar la respuesta inmunitaria reducida a la vacunación.
Las investigaciones adicionales realizadas a nivel genético fueron consistentes con los resultados a nivel celular : los genes que normalmente desempeñan un papel en la activación de las células T se redujeron después de la exposición a PFAS. « Nuestro estudio muestra claramente que las PFAS reducen la actividad de las células inmunitarias », dice Gunda Herberth. « Si una persona está expuesta a altos niveles de PFAS, es probable que esto se refleje en su salud. Por ejemplo, a través de una mayor susceptibilidad a las infecciones ».
El efecto inmunomodulador no debe subestimarse
En febrero de 2023, la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) publicó una propuesta para restringir aún más el uso de PFAS. Se espera una decisión de la Comisión Europea en 2025. « Desafortunadamente, incluso si las PFAS están completamente prohibidas, no desaparecerán del medio ambiente en el corto plazo », dice Gunda Herberth. « Por lo tanto, es importante obtener una mejor comprensión de los efectos que estas sustancias pueden tener en nuestra salud. En estudios adicionales, el equipo de UFZ planea simular mezclas y concentraciones de PFAS in vitro a medida que ocurren « naturalmente » en la sangre humana y determinar sus efectos. sobre las células inmunitarias.
« Hasta ahora, las pruebas de efectos inmunotóxicos o inmunomoduladores no forman parte de los procedimientos de evaluación y prueba reglamentarios para los productos químicos. Sin embargo, dado que muchas enfermedades, desde alergias hasta cáncer, pueden atribuirse a un sistema inmunitario desregulado, creemos que esto es se necesita con urgencia », dice Gunda Herberth. « Esperamos que con nuestro estudio y nuestro método de prueba nuevo y práctico, podamos ayudar a allanar el camino para que esto suceda ».