Las dietas asiáticas incluyen el arroz como grano básico, lo que contribuye a casi el 90 % del consumo mundial de arroz. Se sabe que el arroz integral, en particular, tiene varios beneficios para la salud. Como una adición regular a la dieta, puede ayudar a reducir el peso corporal, reducir el colesterol y suprimir la inflamación. La capacidad del arroz integral para neutralizar las especies reactivas de oxígeno y prevenir el daño celular es vital para muchos de sus efectos que promueven la salud. Aunque estudios anteriores han demostrado que los compuestos antioxidantes del arroz integral pueden proteger las células contra el estrés oxidativo, el conocimiento sobre qué compuesto principal contribuye a estas propiedades beneficiosas sigue siendo un misterio desde hace mucho tiempo.

En un estudio reciente dirigido por el profesor Yoshimasa Nakamura de la Escuela de Graduados en Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad de Okayama, investigadores de Japón identificaron el ferulato de cicloartenilo (CAF) como el principal compuesto « citoprotector » o protector celular en el arroz integral. CAF es un compuesto único por su estructura híbrida. Como explica el profesor Nakamura, « CAF es un compuesto híbrido de polifenol y fitosterol y se espera que sea una potente sustancia bioactiva con varias propiedades farmacológicas, como efecto antioxidante y efecto reductor de grasa en la sangre ».

El estudio, publicado el 3 de enero de 2023 en el número 1 del volumen 24 de International Journal of Molecular Sciences, fue coautor de Hongyan Wu, de la Universidad Politécnica de Dalian, y Toshiyuki Nakamura, de la Escuela de Graduados en Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad de Okayama. En él, los investigadores aportan evidencia de las propiedades antioxidantes de CAF al demostrar que puede proteger a las células del estrés causado por el peróxido de hidrógeno. Aunque el peróxido de hidrógeno es un subproducto de los procesos metabólicos de una célula, cantidades anormales del compuesto pueden ser tóxicas para las células y causar daños irreversibles. El tratamiento de las células con CAF aumentó su resistencia al estrés tóxico inducido por el peróxido de hidrógeno. Además, CAF proporcionó una mayor protección contra el estrés inducido por peróxido de hidrógeno en comparación con el alfa-tocoferol y el gamma-tocoferol, otros dos compuestos antioxidantes prominentes que anteriormente se especuló que eran los principales contribuyentes a la capacidad antioxidante del arroz integral.

Según las estimaciones del estudio, la cantidad de CAF en el grano integral de arroz integral es cinco veces mayor que la de otros compuestos antioxidantes que se encuentran en el arroz integral. Además, CAF aumenta la concentración de hemo oxigenasa-1 o HO-1, una enzima que facilita la producción de antioxidantes. « Demostramos aquí que CAF aumentó significativamente el nivel de ARNm de HO-1, la enzima productora de antioxidantes de pequeño peso molecular, en concentraciones similares a las requeridas para los efectos citoprotectores en la resistencia al daño oxidativo », explica el profesor Nakamura.

Los investigadores exploraron más a fondo este mecanismo de acción a través de experimentos en los que el bloqueo de la actividad de HO-1 mediante inhibidores redujo considerablemente el efecto antioxidante de CAF. La alta abundancia y el mecanismo de acción único son evidencia de que el CAF es el principal antioxidante que contribuye al arroz integral.

A través de este estudio, los investigadores no solo han descubierto el secreto de los beneficios para la salud del arroz integral, sino que también han bloqueado el componente que es el principal responsable de estos beneficios. Esto permitirá el uso de CAF en el desarrollo de mejores suplementos novedosos y productos alimenticios enfocados en la salud del consumidor. Como observa un optimista profesor Nakamura, « Nuestro estudio puede ayudar en el desarrollo de nuevos alimentos y suplementos funcionales basados ​​en la funcionalidad de los CAF, como los nutracéuticos basados ​​en CAF ».