Alrededor de 14 millones de toneladas de plástico terminan en el océano cada año. Pero esa no es la única fuente de agua donde el plástico representa una intrusión significativa.

« Encontramos microplásticos en cada lago que muestreamos », dijo Ted Harris, profesor de investigación asociado del Kansas Biological Survey & Center for Ecological Research de la Universidad de Kansas.

« Algunos de estos lagos se consideran lugares de vacaciones claros y hermosos. Pero descubrimos que esos lugares son ejemplos perfectos del vínculo entre los plásticos y los humanos ».

Harris es uno de los 79 investigadores pertenecientes a la Red Internacional de Observatorios Ecológicos de Lagos Globales (GLEON, por sus siglas en inglés), que examina los procesos y fenómenos que ocurren en ambientes de agua dulce. Su nuevo artículo, titulado « Desechos de plástico en lagos y embalses », revela que las concentraciones de plástico que se encuentran en los ambientes de agua dulce son en realidad más altas que las que se encuentran en los llamados « parches de basura » en el océano. El artículo está publicado en Nature.

Para su papel, Harris se asoció con Rebecca Kessler, su ex alumna y recién graduada de KU, para probar dos lagos de Kansas (Clinton y Perry) y el embalse Cross en la estación de campo de KU.

« Eso implicó que saliéramos, tocáramos una red con pequeños agujeros, la arrastráramos durante unos dos minutos, luego recogiéramos esas muestras de microplásticos y las enviáramos (a los investigadores principales) », dijo Kessler.

El proyecto de investigación fue diseñado y coordinado por el grupo de investigación de Ecología y Gestión de Aguas Interiores de la Universidad de Milano-Bicocca, Italia (dirigido por Barbara Leoni y Veronica Nava). El equipo tomó muestras de las aguas superficiales de 38 lagos y embalses, distribuidos en gradientes de posición geográfica y atributos limnológicos. Detectó desechos plásticos en todos los lagos y embalses estudiados.

« Este documento esencialmente muestra que cuantos más humanos, más plásticos », dijo Harris. « Lugares como el lago Clinton son relativamente bajos en microplásticos porque, si bien hay muchos animales y árboles, no hay muchos humanos, en comparación con un lugar como el lago Tahoe, donde la gente vive a su alrededor. Algunos de estos lagos son aparentemente prístino y hermoso, sin embargo, de ahí provienen los microplásticos ».

Harris dijo que muchos de los plásticos son de algo aparentemente tan inocuo como las camisetas.

« El simple hecho de que las personas se sumerjan en la natación y tengan ropa que tenga fibras microplásticas hace que los microplásticos lleguen a todas partes », dijo.

El estudio GLEON cita dos tipos de cuerpos de agua estudiados que son particularmente vulnerables a la contaminación plástica : lagos y embalses en áreas densamente pobladas y urbanizadas; y aquellos con áreas de deposición elevadas, largos tiempos de retención de agua y altos niveles de influencia antropogénica.

« Cuando comenzamos el estudio, no sabía mucho sobre los microplásticos en comparación con los plásticos grandes », dijo Harris.

« Cuando este documento dice ‘concentraciones tanto o peores que el parche de basura’, siempre piensas en las botellas grandes y esas cosas, pero no estás pensando en todas esas cosas más pequeñas. No ves un gran parche de basura en el lago Tahoe, sin embargo, es uno de los lagos más afectados cuando se trata de microplásticos. Esos son plásticos que realmente no se pueden ver a simple vista, y luego te metes debajo de un visor a 40,000x, y ves estas pequeñas piezas irregulares y otras partículas que son del mismo tamaño que las algas o incluso más pequeñas ».

Parte del entusiasmo de Harris y Kessler por participar en este proyecto fue resaltar una región de los EE. UU. que a menudo se pasa por alto.

« En este estudio, hay un punto en el medio del país, y esa es nuestra muestra », dijo. « En Iowa, Missouri y Colorado, hay una gran franja de área que tiene cuerpos de agua, pero a menudo no los involucramos en esos estudios globales masivos. Así que fue muy importante para mí poner a Kansas en el mapa para ver y contextualizar cuáles son estas diferencias en nuestros lagos ».

Harris ha trabajado en KU desde 2013, donde su investigación se centra en la ecología acuática. Kessler se graduó de KU en 2022 con una licenciatura en ecología, biología evolutiva y de organismos.

« La conclusión más importante de nuestro estudio es que se pueden encontrar microplásticos en todos los lagos », dijo Kessler. « Obviamente, hay diferentes concentraciones. Pero están literalmente en todas partes. Y el mayor factor que contribuye a estos microplásticos es la interacción humana con los lagos ».