Según un estudio dirigido por investigadores de Mass General Brigham del McLean Hospital y Spaulding Rehabilitation Network, se descubrió que los exjugadores de fútbol profesional que informaron haber experimentado síntomas de conmoción cerebral durante su carrera como jugadores tuvieron peor desempeño en una serie de pruebas cognitivas que los no jugadores. Los resultados del estudio se publican el 2 de marzo en Archives of Clinical Neuropsychology.

De los más de 350 exjugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) que fueron estudiados un promedio de 29 años después de que terminó su carrera como jugadores, aquellos que informaron haber experimentado síntomas de conmoción cerebral durante sus carreras obtuvieron peores calificaciones en las evaluaciones de memoria episódica, atención sostenida, velocidad de procesamiento y vocabulario. Sin embargo, la cantidad de conmociones cerebrales diagnosticadas por un profesional médico o la duración de la carrera como jugador no tuvo ningún efecto observado en la cognición.

Un análisis de seguimiento comparó a los exjugadores con más de 5000 voluntarios masculinos de la población general que no jugaban al fútbol profesional, y encontró que el rendimiento cognitivo era generalmente peor para los exjugadores que para los no jugadores. Mientras que los exjugadores más jóvenes superaron a los no jugadores en algunas pruebas, los jugadores mayores retirados tenían más probabilidades de desempeñarse peor que los controles en las tareas cognitivas.

Los investigadores que dirigieron el estudio dijeron que sus resultados subrayan la importancia de rastrear los síntomas de la conmoción cerebral en lugar de las conmociones cerebrales diagnosticadas en la investigación. Este trabajo también agrega evidencia sobre el impacto que puede tener una carrera profesional en el fútbol para acelerar el envejecimiento cognitivo.

« Está bien establecido que en las horas y los días posteriores a una conmoción cerebral, las personas experimentan algún deterioro cognitivo. Sin embargo, cuando miras hacia décadas, los datos sobre el impacto a largo plazo han sido mixtos », dijo la autora principal del estudio, Laura Germine, PhD, director del Laboratorio de Tecnología de Salud Cognitiva y Cerebral del Hospital McLean y profesor asociado de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard. « Estos nuevos hallazgos del estudio más grande de su tipo muestran que los jugadores de fútbol profesional aún pueden experimentar dificultades cognitivas asociadas con lesiones en la cabeza décadas después de haberse retirado del deporte ».

Síntomas de conmoción cerebral vinculados al rendimiento cognitivo

Para el estudio, 353 jugadores retirados de la NFL completaron pruebas neuropsicológicas de una hora a través de una plataforma en línea llamada TestMyBrain, que cuenta con el apoyo del Hospital McLean y la Escuela de Medicina de Harvard. Los jugadores fueron completamente remotos y completaron pruebas en una computadora portátil o de escritorio que incluyeron evaluaciones que midieron la velocidad de procesamiento, la memoria visual-espacial y de trabajo, y aspectos de la memoria y el vocabulario a corto y largo plazo.

Los síntomas de conmoción cerebral registrados se midieron preguntando a los jugadores la cantidad de veces que experimentaron cualquiera de los siguientes síntomas después de un golpe en la cabeza durante el juego o la práctica : dolores de cabeza, náuseas, mareos, pérdida del conocimiento, problemas de memoria, desorientación, confusión, convulsiones, problemas visuales o sensación de inestabilidad al caminar. También se les preguntó si perdieron el conocimiento durante sus carreras y si alguna vez un profesional médico les diagnosticó una conmoción cerebral.

Los resultados mostraron que el rendimiento cognitivo de los exjugadores (por ejemplo, en tareas de memoria) se asoció con síntomas de conmoción cerebral recordados en el fútbol. Por ejemplo, las diferencias observadas en las puntuaciones de memoria visual entre los exjugadores con los síntomas de conmoción cerebral informados más altos y más bajos fueron equivalentes a las diferencias en el rendimiento cognitivo entre un jugador típico de 35 años y uno de 60 años.

Sin embargo, el rendimiento cognitivo deficiente no se asoció con conmociones cerebrales diagnosticadas, años de juego profesional o edad de la primera exposición al fútbol. Los investigadores notaron que es posible que muchas lesiones en la cabeza o golpes subconmocionales no se hayan diagnosticado como conmociones cerebrales debido a la falta de conciencia en ese momento o a que los jugadores no informaron los síntomas.

Al comparar a los jugadores retirados con un grupo de 5086 hombres que no jugaban al fútbol, ​​el rendimiento cognitivo fue generalmente peor para los exjugadores. En dos pruebas de velocidad de procesamiento, las diferencias relacionadas con la edad en el rendimiento cognitivo fueron mayores entre el grupo de exjugadores que entre el grupo de no jugadores, y los jugadores mayores se desempeñaron peor.

Estos datos de comparación sugieren que la exposición al fútbol podría acelerar el declive cognitivo relacionado con la edad y producir mayores desventajas a edades más avanzadas, según los investigadores, quienes agregaron que se necesitan más estudios para rastrear el rendimiento cognitivo en los exjugadores a medida que envejecen. Otra posibilidad es que la mejora de la conciencia y el manejo de las lesiones en la cabeza pueden haber ahorrado más a los jugadores jubilados más jóvenes que a los mayores. Los investigadores también notaron que este hallazgo comparativo está limitado por la falta de datos sobre la cognición antes de las lesiones en la cabeza, y que se necesita más investigación que coincida estrechamente con los exjugadores y los no jugadores y mida su desempeño cognitivo a lo largo de sus vidas.

« Tanto para los exjugadores como para los investigadores, podemos extraer algunas conclusiones importantes de este estudio », dijo el investigador principal del Estudio de salud de los jugadores de fútbol, ​​Ross Zafonte, DO. « Los exjugadores pueden apoyar su salud cognitiva a medida que envejecen al tomar medidas proactivas y continuar consultando con sus proveedores y educándose sobre los síntomas de una lesión en la cabeza. Para los investigadores y proveedores, estos hallazgos respaldan los esfuerzos para desarrollar formas de mejorar el diagnóstico y definir -término secuelas de conmoción cerebral ». Zafonte es presidente de Spaulding Rehabilitation Network, médico de medicina deportiva de Mass General Brigham, y profesor Earle P. e Ida S. Charlton y presidente del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación de la Facultad de Medicina de Harvard.

« El enfoque de Investigación Participativa Basada en la Comunidad (CBPR) adoptado en este estudio es hacia donde se dirige este campo », dijo Germine. « Estamos agradecidos con los jugadores y con todo lo que nos han enseñado. No hubiera sido posible hacer un estudio como este sin involucrar e involucrar profundamente a su comunidad ».

Investigación impulsada por aportes de exjugadores de la NFL

El Estudio de salud de los jugadores de fútbol de la Universidad de Harvard, lanzado en 2014, es un programa de investigación integral dedicado a examinar las causas multifactoriales que afectan la salud de los exjugadores de la NFL. La investigación ha sido informada por los propios jugadores, quienes han brindado información sobre los problemas de salud y las condiciones que enfrentan después de una carrera en el fútbol. Un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad de Harvard y la Escuela de Medicina de Harvard y sus hospitales universitarios afiliados, incluidos los del sistema Mass General Brigham, realizan investigaciones de neurología, cardiología, medicina deportiva, medicina de rehabilitación, dolor crónico y salud pública. Si bien la conmoción cerebral y las lesiones en la cabeza son de suma importancia, el estudio examina todos los aspectos de la salud del jugador a lo largo de la vida. Los ex jugadores pueden encontrar recursos importantes para apoyar su salud en esta sección del sitio web del estudio.