Por primera vez en humanos, un equipo de investigación ha demostrado que, ya en los primeros días de la infección, el VIH puede crear reservorios donde se ocultará y persistirá durante la terapia antirretroviral.

Hasta ahora, la comunidad científica no sabía exactamente cuándo ni cómo estos reservorios virales, cuya existencia es un gran obstáculo para curar el VIH, se establecen en los seres humanos.

En un estudio publicado en la revista Immunity, los científicos dirigidos por Nicolás Chomont, investigador del Centro de Investigación CHUM (CRCHUM) y profesor de la Université de Montréal, encontraron que una pequeña fracción del virus se integra en el genoma de las células T CD4+ en el mismo primeras semanas de la infección (la fase aguda), pero no se replica allí. Por lo tanto, escapa a la atención de la herramienta de diagnóstico más rápida hasta la fecha, que detecta la replicación viral activa.

Las células T CD4+ son los objetivos principales del VIH. Son glóbulos blancos encargados de activar las defensas del cuerpo humano contra las infecciones.

« Con la ayuda de una técnica de análisis desarrollada en nuestro laboratorio, pudimos observar y contar las células T infectadas por el virus en muestras humanas recolectadas en las primeras etapas de la infección », dijo Chomont, autor principal del estudio. « Logramos detectar la presencia del virus a través de la secuenciación incluso cuando estaba oculto en células que no participaban en la replicación viral ».

Para estudiar estas fases iniciales de la propagación del virus, Pierre Gantner, exestudiante de posdoctorado en el laboratorio de Chomont y primer autor del estudio, tuvo acceso a muestras de sangre y tejido de ganglios linfáticos inguinales de 25 personas en la primera cohorte de infección aguda de el Programa de Investigación del VIH de las Fuerzas Armadas de EE. UU. en Tailandia.

Esta cohorte, RV254/SEARCH010, se lanzó hace más de 10 años en colaboración con el Centro de Investigación del SIDA de la Cruz Roja Tailandesa y ha inscrito a casi 800 voluntarios. Chomont y su equipo han estado cooperando estrechamente con sus colegas en Tailandia desde su lanzamiento.

Mapeo de los tipos de células infectadas

A través de su técnica de análisis, los científicos del CRCHUM lograron contar las células T CD4+ infectadas por el virus durante la fase aguda de la infección.

Estas células infectadas aumentaron en número de 10 a 1000 por millón de células T CD4+ en menos de siete días, lo que demuestra la velocidad extrema con la que se propaga el VIH.

Los científicos también observaron que las características de las células objetivo del VIH en las primeras semanas de la infección variaban rápidamente y diferían según estuvieran ubicadas en la sangre o en los ganglios linfáticos.

« Por ejemplo, notamos que pocas Tfh (células T auxiliares foliculares) están infectadas por el virus durante la fase aguda de la infección », dijo Chomont. « Dado que juegan un papel crucial en la replicación viral, la comunidad científica pensó que eran los primeros en infectarse ».

« De hecho, contamos mucho más durante la fase crónica de la enfermedad, que es aproximadamente dos meses después de la infección. En ese momento, están contribuyendo activamente al desarrollo de la enfermedad ».

Hasta ahora, este tipo de estudios se han llevado a cabo en modelos animales. Por lo tanto, esta es la primera vez que se describen con tanta precisión las primeras etapas de la infección en humanos.

Desestabilización de los embalses

Gran parte de la investigación mundial dedicada al estudio del VIH se centra en cómo reactivar el virus que permanece latente en los reservorios para neutralizarlo.

“Cuanto antes comencemos la terapia antirretroviral, más evitaremos que el virus se replique y más limitaremos el tamaño de los reservorios. Lo demostramos en 2020”, dijo Chomont.

« Sin embargo, parece claro que la terapia antirretroviral temprana debe combinarse con otro tratamiento para obligar al virus a salir de sus escondites, porque en el momento del diagnóstico ya se habrán establecido reservorios latentes en las personas infectadas por el VIH ».

En colaboración con científicos de los Estados Unidos, el equipo de investigación de Chomont está evaluando actualmente si este tipo de tratamiento administrado en la fase de infección aguda evitaría el establecimiento de reservorios virales.