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Para la Marina de los EE. UU. el diminuto átomo ha sido un gran amigo. La energía nuclear permite que los portaaviones y submarinos de la Marina permanezcan en el mar durante períodos prolongados, limitados únicamente por la resistencia de sus tripulaciones.

Pero hay una desventaja en las embarcaciones de propulsión nuclear : ¿cómo se deshace de ellas cuando ya no las necesita? Si bien la mayoría de los barcos finalmente terminan en el depósito de chatarra, romper una planta de energía radiactiva es un asunto diferente, especialmente cuando está en un portaaviones gigante.

El Nimitz se puso en servicio en 1975 como el primero de los 10 buques de clase Nimitz que componen la mayor parte de la actual flota de portaaviones de EE. UU.

El Nimitz solo sería el segundo portaaviones estadounidense de propulsión nuclear programado para ser desguazado. El primero es el USS Enterprise, que se puso en servicio en 1961 y también fue el primer portaaviones de propulsión nuclear del mundo. Aunque el Enterprise fue dado de baja en 2017, la Armada recién está comenzando un proceso de varios años para deshacerse de él de manera segura.

USS Nimitz en el Golfo Pérsico en junio de 2003. Marina de los EE. UU./PM3 Kristi J. Earl

« La mayor parte del trabajo anterior de desmantelamiento y eliminación de la Marina se compone de proyectos comparativamente de bajo costo, en particular submarinos, con demandas de recursos limitadas en comparación con un portaaviones de propulsión nuclear como el CVN 65. un proyecto de varios años con un costo que potencialmente superará los $ 1 mil millones « , señaló un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de 2018. Un submarino nuclear costó alrededor de $ 26 millones para desechar, estimó la GAO.

El problema no es que la Marina no tenga experiencia en el desmantelamiento de barcos de propulsión nuclear. La Marina de los EE. UU. lanzó el primer submarino atómico, el USS Nautilus, en 1954. (El primer barco de superficie de propulsión nuclear fue el rompehielos soviético Lenin, lanzado en 1957).

Desde 1990, la Marina ha desactivado, lo que implica la eliminación del compartimiento del reactor y el combustible nuclear, más de 130 barcos de propulsión nuclear, según la GAO. Además de portaaviones y submarinos, la Armada también construyó nueve cruceros de propulsión nuclear en las décadas de 1960 y 1970. El último de ellos, el USS Arkansas, dejó el servicio en 1998.

Pero desguazar un portaaviones de 100.000 toneladas es un proyecto mucho más ambicioso. Decir que el proceso es complicado, tanto técnica como burocráticamente, sería quedarse corto.

Un sitio de eliminación con reactores de cruceros y submarinos clase Los Ángeles en Hanford, Washington en noviembre de 2009 Departamento de la Marina

La Agencia de Protección Ambiental tiene una página web completa que describe cómo debería funcionar el proceso.

según la EPA. Las piezas se envían en barcaza, bajo la escolta de la Marina o la Guardia Costera, a un sitio de eliminación, cumpliendo con las normas del Departamento de Transporte. Algunas partes del reactor serán almacenadas en bóvedas especiales por el Departamento de Energía en sus instalaciones en Hanford, Washington.

« No hay razón para que los civiles deban enfrentar algún riesgo de exposición de los submarinos nucleares o los sitios de eliminación que almacenan los compartimentos del reactor desmantelado », dice la EPA tranquilizadoramente.

Como barcos construidos con casi dos décadas de diferencia, Enterprise y Nimitz son diseños diferentes. Sus requisitos de eliminación serán diferentes, dijo un portavoz de la Marina a Breaking Defense. Pero la forma en que el gobierno de EE. UU. maneje su desaparición servirá como modelo para otros buques de guerra de propulsión nuclear. La Marina tiene otros nueve portaaviones de clase Nimitz y uno más nuevo de clase Ford en servicio, y eventualmente tendrán que ser desechados.

Sin embargo, seis años después de desmantelar el Enterprise, la Marina ni siquiera puede decidir quién lo desechará. Los astilleros de la Marina están tan sobrecargados de trabajo que no pueden proporcionar el mantenimiento requerido para los buques de guerra activos, y mucho menos desarmar los obsoletos.

En 2022, la Armada anunció que el Enterprise se desguazaría en un astillero privado en lugar de en el Astillero Naval de Puget Sound. El astillero privado probablemente estará en Alabama, Texas o Virginia, según un borrador de declaración de impacto ambiental publicado en un sitio web especial de eliminación de portaaviones de la Marina.

Por oneroso o complicado que sea, la Marina tendrá que idear un proceso viable para desguazar portaaviones gigantes de propulsión nuclear. Además de sus 11 portaaviones activos, seis de los cuales, incluido Nimitz, han estado en servicio durante más de 30 años, la Armada planea construir al menos cuatro barcos más de la clase Ford, uno de los cuales también se llamará Enterprise.

Cualquiera que sea el camino que siga el proceso de desguace de Enterprise y Nimitz, será un adiós para dos de los buques de guerra con más historia en la historia de Estados Unidos.

Enterprise simbolizó la destreza tecnológica de EE. UU. cuando la Guerra Fría se intensificó en la década de 1960. El USS Nimitz fue un ícono de la década de 1980 y el primero de una clase de portaaviones que sirvió en todo el mundo en la era posterior a la Guerra Fría. Su fallecimiento marcará el final de una era.

la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas. Síguelo en Twitter y LinkedIn.