Tres años después del primer choque mortal en décadas en la disputada frontera del Himalaya entre India y China, la región sigue tensa.

Las repetidas rondas de conversaciones sobre la retirada han fracasado y soldados chinos e indios resultaron heridos en otra pelea en diciembre. Ambos países continúan construyendo fuerzas militares e infraestructura alrededor de puntos críticos en la frontera.

Una parte importante de esa acumulación ha sido el despliegue de tanques ligeros por parte de China, que pueden maniobrar bien en terrenos montañosos y desplegarse rápidamente en grandes cantidades. Su presencia ha expuesto las deficiencias en el inventario blindado del ejército indio, que depende en gran medida de los tanques de batalla principales que luchan en altitudes elevadas.

En consecuencia, India planea desarrollar su propio tanque ligero para nivelar el campo de juego.

tanques ligeros

Los tanques ligeros están destinados a proporcionar apoyo directo a la infantería contra posiciones enemigas y vehículos blindados ligeros en lugar de enfrentarse solos a los tanques enemigos. Su diseño pone énfasis en la velocidad y la maniobrabilidad a costa del blindaje y la potencia de fuego.

El interés en los tanques ligeros está creciendo y no se limita a India y China (EE. UU. y Japón también están reinvirtiendo en el concepto), pero la necesidad de China e India es especialmente pronunciada, ya que el terreno que los separa es particularmente difícil para los tanques de batalla principales.

Esto se demostró en 2020 y 2021, cuando, como resultado de un choque fronterizo mortal en Ladakh que mató a 20 soldados indios y al menos cuatro soldados chinos, ambos países desplegaron unidades blindadas en partes del Himalaya con altitudes de 11,000 pies y más.

La baja presión del aire en esas altitudes obstaculizó el rendimiento de los motores de los tanques, y las temperaturas bajo cero obligaron a los soldados a encender sus vehículos blindados hasta 30 minutos cada dos o tres horas para evitar que los componentes del motor se congelaran. Los vehículos más pesados ​​también tuvieron problemas con el terreno.

A pesar de las dificultades para los vehículos blindados, ninguno de los bandos está dispuesto a desplegar tropas en el área sin ellos, en gran parte debido al importante papel que aún juegan los tanques en el campo de batalla.

El tipo 15

China ha hecho frente a estos problemas mediante el despliegue de su tanque ligero Tipo 15, uno de los pocos tanques ligeros modernos producidos en el siglo XXI.

Presentado en 2016, el Tipo 15, también conocido como ZTQ-15, se anuncia como una alternativa más liviana y económica a los tanques más pesados ​​​​y complejos producidos por Rusia o los países occidentales. Con un peso de 33 a 36 toneladas, dependiendo de su carga, el Tipo 15 es considerablemente más liviano que el tanque Tipo 96 de 41 toneladas y el tanque Tipo 99 de 55 toneladas de China y menos de la mitad de pesado que las versiones recientes del M1 fabricado en EE. UU. Abrams.

Según se informa, el Tipo 15 entró en servicio en 2018, aunque apareció públicamente por primera vez como un tanque en servicio en 2020 durante el desfile militar por el 70 aniversario de la fundación de la República Popular China. Se cree que el ejército de China tiene alrededor de 500 en servicio.

Su cañón estriado de 105 mm está equipado con un cargador automático y tiene una capacidad de munición de 38 rondas. Su armamento secundario comprende una ametralladora pesada de 12,7 mm operada a distancia y un lanzagranadas automático de 40 mm. Tiene una velocidad máxima de 43 mph en carreteras pavimentadas y 25 mph fuera de la carretera.

El tanque está hecho de acero estándar pero está equipado con bloques de armadura reactiva explosiva en su torreta y costados. También se puede equipar con un sistema de protección activa de fabricación china.

El Type 15 está equipado con un conjunto de electrónica moderna, que incluye un telémetro láser, óptica nocturna y térmica, un sistema de sensor de advertencia, comunicaciones por satélite y sistemas de navegación por satélite e inercial.

Además de su peso, el Tipo 15 tiene otras características que lo hacen adecuado para operaciones en montaña. Su suspensión hidroneumática le permite apuntar su arma más alto o más bajo que los tanques estándar, lo cual es útil para objetivos a gran altura. También tiene generadores de oxígeno, que ayudan a que el motor funcione a grandes alturas.

Proyecto Zorawar

El ejército de India no ha tenido un tanque ligero en servicio desde que su PT-76 de diseño soviético fue retirado en 1989.

En cambio, se basa casi exclusivamente en sus tanques fuertemente blindados T-90 y T-72, que pesan 43 y 46 toneladas, respectivamente, y en sus tanques de batalla principales de la serie Arjun, que pesan entre 58 y 68 toneladas. Esos tanques se adquirieron pensando en Pakistán y son más adecuados para llanuras abiertas y desiertos.

India ha intentado de forma intermitente desde 1983 desarrollar un nuevo tanque ligero, pero nunca se ha decidido por un modelo. El choque de Ladakh en 2020, seguido de una acumulación militar china en la que el Tipo 15 operó con relativa facilidad, provocó una nueva acción para adquirir un tanque ligero. (Un general indio retirado incluso argumentó que la falta de tanques ligeros obstaculizó la capacidad de India para disuadir la agresión china en primer lugar).

En 2021, el Ministerio de Defensa de la India solicitó información a la industria sobre la producción de 350 tanques ligeros, cada uno con un peso máximo de 25 toneladas y tripulados por dos o tres personas. Los requisitos adicionales incluían un cargador automático, una ametralladora a control remoto, la capacidad de disparar « municiones inteligentes » y misiles guiados antitanque, y la capacidad de agregar bloques de armadura reactiva explosiva.

Inicialmente, se especuló que India podría comprar el 2S25 Sprut-SD de Rusia, que se ha ofrecido repetidamente a transferir la tecnología necesaria para construirlo. Pero el gobierno indio ha indicado que quiere un diseño nacional, en línea con la política « Fabricar en India » del primer ministro Narendra Modi.

A fines del año pasado, el Ministerio de Defensa de la India aprobó la compra de 315 tanques, que compondrán siete regimientos. Los medios indios informaron que el ejército de la India puede aumentar el pedido a casi 700 tanques.

La empresa multinacional india Larsen & Toubro fue anunciada como socio de desarrollo del gobierno en septiembre, y la empresa se adjudicó el contrato para el primer prototipo en abril. Contará con un motor de 800 caballos de fuerza fabricado por una subsidiaria alemana de Rolls Royce y una torreta de cañón de 105 mm fabricada por una firma belga.

Los funcionarios indios han dicho que los primeros tanques estarán listos para las pruebas de prueba a fines de este año y que el pedido inicial será de 59 unidades.

En lo que puede ser un reflejo del oponente que el ejército indio tiene en mente para su nuevo tanque ligero, el esfuerzo se ha llamado « Proyecto Zorawar », en referencia a Zorawar Singh, un general que conquistó Ladakh de manos de los gobernantes chinos a principios del siglo XIX..