Lo más sorprendente para Melissa Carper sobre su nuevo éxito podrían ser todos los correos electrónicos que tiene que enviar. Un mes antes del lanzamiento de su nuevo álbum en solitario, Carper todavía se estaba acostumbrando al trabajo no musical que se requería de ella, ahora que la cantautora independiente de 50 años se había metido en la gran industria de la música. Su último álbum, Ramblin’ Soul, es el primero en recibir un lanzamiento a nivel nacional (a través de Thirty Tigers). Rolling Stone lo nombró uno de los mejores álbumes de música country del año y se disparó en las listas de radio estadounidenses, presentando al músico, que ha estado tocando durante casi cuatro décadas, las realidades diarias de ser un artista discográfico en 2022.

En el momento en que Rolling Stone habló con Carper, ella estaba coordinando grabaciones de videos musicales, buscando un gerente, comunicándose con miembros de su equipo recientemente ampliado y conectando todo tipo de puntos en el lanzamiento de su álbum. “Siento que casi me bautizaron en el negocio de la música el año pasado”, dice Carper, nativo de Nebraska que ahora vive en Bastrop, Texas, con su socia (y compañera de banda) Rebecca Patek.

Después de lanzar Daddy’s Country Gold, producido por Andrija Tokic y Dennis Crouch, en 2021, Carper comenzó a construir lentamente una audiencia pequeña pero apasionada. El álbum llegó como una reliquia de hace mucho tiempo, con el vocalista y bajista sonando como un cruce entre Patsy Cline e Iris DeMent mientras lanzaba comentarios sobre ordeñar cabras. Los músicos, especialmente, se dieron cuenta : Chris Scruggs, John Cowan de New Grass Revival y los miembros de la banda de gira de Robert Plant y Alison Krauss, incluido JD McPherson, se convirtieron en fanáticos.

Todo esto fue una sorpresa para Carper, quien se mojó los pies en el escenario en vivo con solo 12 años, tocando en conciertos de cuatro horas en Elks Lodges y en bares locales en Nebraska con su banda familiar. Juntos, cubrieron todo, desde Hank Williams hasta el country-pop de los ochenta. Cuando era niña, a Carper le gustaba cantar el éxito de radio de Sylvia de 1982 « Nobody ».

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A medida que crecía, también comenzó a escribir canciones, y cuando finalmente logró grabar su primer disco de country adecuado (autoeditó una colección de melodías de blues en bruto en 2015), su objetivo era emparejar lo que había estado interpretando. durante años con un grupo de músicos de clase mundial. Reclutó a Scruggs, al pianista Jeff Taylor (The Time Jumpers), a Lloyd Green en pedal steel y a otros A-listers. « No tenía expectativas », dice sobre Daddy’s Country Gold, « absolutamente ninguna expectativa sobre cómo funcionaría ».

Pero la recepción del álbum inspiró a Carper a grabar más. Todavía tenía una inmensa acumulación de canciones de sus años de tocar y escribir y se dispuso a ensamblarlas para Ramblin’ Soul. Esta vez, Carper amplió los estilos country-jazz de mediados de siglo de Daddy’s Country Gold, incorporando gospel, western swing y soul.

Cuando le dijo a Tokic, que volvió a producir con Crouch, que quería inclinarse más hacia los sonidos clásicos del R&B para Ramblin’ Soul, los ojos de Tokic se iluminaron. “Yo estaba como, ‘Fácil’”, dice Tokic, quien es conocido por modernizar esos sonidos clásicos en álbumes de Alabama Shakes y Benjamin Booker.

Ni Carper ni sus colaboradores se estremecen cuando escuchan palabras como « clásico », « retroceso » y « retro » para describir la música de Carper. Es un cumplido para ellos. “Es lo que nos parece normal”, como dice Tokic. “Melissa no está complaciendo nada. Ella es lo que es, y suena como suena, y lo hace porque quiere hacerlo”.

Carper, por su parte, encuentra poder en el uso de estilos de décadas de antigüedad como telón de fondo para narraciones y melodías que se sienten más contemporáneas. « Me doy cuenta de que obviamente no estoy haciendo nada tan progresivo, estilísticamente », dice. “Pero tampoco estoy haciendo nada intencionalmente. Es justo lo que sale”.

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La pieza central del álbum es la balada de piano « Ain’t a Day Goes By », que Carper escribió hace años sobre el fallecimiento de su perra Betty. Betty había estado a su lado mientras Carper sufría una serie de crisis y pérdidas personales. Sus padres murieron al cabo de un año y ella había llegado a sentir que también había perdido a un hermano que luchaba contra la esquizofrenia. Entonces su perro murió.

“La muerte de Betty finalmente me obligó a lidiar con el dolor que había estado sofocando”, escribe Carper en un correo electrónico de seguimiento. « Me siento como la muerte empujó el dolor al límite. En el pasado había usado alcohol para adormecerme con este tipo de pérdida, pero sabía que no podía seguir así”. Escribir la canción, dice, la ayudó a procesar lo que había estado reprimiendo.

Pero si bien el dolor finalmente puede estar a la vista para enfrentarlo, Carper aún no se siente completamente cómoda como artista que lanza música con su propio nombre. Tiene sus reservas sobre estar sola en el escenario y ser la primera persona, sin la red de seguridad y la comodidad familiar que conlleva ser miembro de un grupo.

“Es por eso que me tomó tanto tiempo hacer un álbum en solitario, porque no me siento tan cómoda como líder de una banda”, dice. “Definitivamente es algo desafiante para mí, y estoy tratando de enfrentar el desafío y superar mi incomodidad”. Después de usar muchas de sus viejas canciones en Daddy’s Country Gold y Ramblin’ Soul, Carper ya ha escrito todo el material de un nuevo álbum. Está emocionada de comenzar a hacer su tercer disco, incluso si eso significa más correos electrónicos para enviar.

Si bien puede estar sorprendida por las realidades comerciales que ahora contempla, también es refrescantemente honesta al hablar de ellas. Dos de las canciones de su álbum son sugerencias de una nueva compañía de sincronización con la que comenzó a trabajar : la compañía quería que grabara « Hit or Miss » de Odetta y también incluyera una canción « sobre la libertad y la individualidad », que resultó en la hermosa « I Haz lo que quiero”.

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“Cuando llegué a esa oración, pensé : ‘Sí, no sé’. dice carper. “¿Es esto lo que quiero hacer? ¿Estoy listo para eso?’”