Un equipo dirigido por el Southwest Research Institute (SwRI) y la Universidad de Texas en San Antonio (UTSA) descubrió que la nave espacial Juno de la NASA que orbita Júpiter con frecuencia se encuentra con olas gigantes arremolinadas en el límite entre el viento solar y la magnetosfera de Júpiter. Las ondas son un proceso importante para transferir energía y masa del viento solar, una corriente de partículas cargadas emitidas por el Sol, a los ambientes del espacio planetario.
Jake Montgomery, estudiante de doctorado en el programa conjunto de física espacial entre UTSA y SwRI, señaló que estos fenómenos ocurren cuando se forma una gran diferencia en la velocidad a través del límite entre dos regiones en el espacio. Esto puede crear una onda arremolinada, o vórtice, en la interfaz que separa el campo magnético de un planeta y el viento solar, conocida como magnetopausa. Estas ondas de Kelvin-Helmholtz no son visibles a simple vista, pero pueden detectarse a través de observaciones de instrumentos de plasma y campos magnéticos en el espacio. El plasma, un estado fundamental de la materia compuesto por partículas cargadas, iones y electrones, es omnipresente en todo el universo.
« Las inestabilidades de Kelvin-Helmholtz son un proceso físico fundamental que ocurre cuando los vientos solares y estelares interactúan con los campos magnéticos planetarios en nuestro sistema solar y en todo el universo », dijo Montgomery. « Juno observó estas ondas durante muchas de sus órbitas, proporcionando evidencia concluyente de que las inestabilidades de Kelvin-Helmholtz juegan un papel activo en la interacción entre el viento solar y Júpiter ».
Montgomery es el autor principal de un estudio publicado en Geophysical Research Letters que utiliza datos de múltiples instrumentos Juno, incluido su magnetómetro y el Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE) construido por SwRI.
« El tiempo prolongado de Juno cerca de la magnetopausa de Júpiter ha permitido observaciones detalladas de fenómenos como las inestabilidades de Kelvin-Helmholtz en esta región », dijo el Dr. Robert Ebert, científico del personal de SwRI que también se desempeña como profesor adjunto en UTSA. « Esta interacción del viento solar es importante ya que puede transportar plasma y energía a través de la magnetopausa, hacia la magnetosfera de Júpiter, impulsando la actividad dentro de ese sistema ».