Durante siglos, los médicos han recurrido a una variedad de signos vitales para evaluar rápidamente el bienestar de los pacientes. Una visita a la sala de emergencias en estos días podría resultar en la toma de hasta cinco mediciones, cada una de las cuales ofrece pistas únicas sobre lo que sucede dentro del complejo cuerpo humano. Recientemente, sin embargo, apareció un nuevo número que puede convertirse en la información más útil disponible para comprender la condición de salud subyacente de alguien.

La variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) ofrece información sobre la recuperación de una enfermedad, lesión o ejercicio, puede realizar un seguimiento de los niveles de estrés físico y emocional e incluso actuar como predictor de insuficiencia cardíaca. Los avances en tecnología, incluidos los sensores de imagen, ahora hacen que la medición de HRV sea accesible para cualquier persona con una correa para el pecho o un teléfono inteligente.

Entre las medidas más comunes, la frecuencia cardíaca y respiratoria son las más sencillas de tomar : solo necesita un reloj con segundero para contar. Se necesita un equipo más especializado para la temperatura corporal, el nivel de oxígeno en la sangre y la presión arterial, pero también son bastante sencillos. La historia de la medición de la presión arterial se remonta a 300 años, cuando el reverendo Stephen Hales colocó tubos en un caballo para ver qué tan alto subía la columna de sangre. Hoy en día, solo necesita un brazalete conectado a algunos dispositivos electrónicos.

Mientras que la frecuencia cardíaca proporciona latidos por minuto, la variabilidad muestra el cambio en el intervalo de tiempo entre esas contracciones cardíacas. El latido del corazón está altamente relacionado con la respiración : se acelera a medida que inhala y se ralentiza cuando exhala, y esta diferencia proporciona una medida de variabilidad. Pero cuando el cuerpo está cansado, la disparidad en el ritmo cardíaco entre la inhalación y la exhalación se reduce.

La HRV es un poco más complicada de capturar que las métricas tradicionales porque se requieren instrumentos más precisos para detectar, cronometrar y registrar los latidos del corazón, y luego ejecutar el análisis estadístico para calcular la variabilidad. Dos pacientes pueden tener exactamente la misma frecuencia cardíaca (FC) pero diferencias (HRV) diferentes, por lo que la precisión es crucial.

Hales había observado la conexión entre la frecuencia cardíaca y la respiración, mientras que el médico alemán Carl Ludwig observó más tarde que cambiaba según las fases del ciclo respiratorio. Pero no fue hasta mediados de la década de 1990 que las medidas estandarizadas modernas de HRV comenzaron a ser ampliamente aceptadas, justo cuando la investigación apuntaba al valor de la métrica como predictor de mortalidad después de un ataque cardíaco. Pero son engorrosos y costosos.

Los semiconductores más avanzados han permitido que mejores sensores tomen lecturas precisas de una correa para el pecho. En la última década, el progreso ha ido tan lejos como para permitir que la cámara y el flash de un iPhone se utilicen para detectar el flujo de sangre a través de la yema del dedo y registrar con precisión los pulsos.

Esta facilidad de uso ha provocado una avalancha de nuevas aplicaciones y dispositivos, y un aumento en la investigación sobre cómo funciona HRV, qué mide y cómo se puede usar.

Entre los muchos procesos que regulan el cuerpo humano se encuentra el sistema nervioso autónomo, que controla funciones como la digestión, la respiración y la frecuencia cardíaca. Dentro de este sistema hay dos ramas, simpática y parasimpática, que funcionan como una especie de yin-yang, equilibrándose entre sí según las necesidades del cuerpo.

Tendemos a pensar que una frecuencia cardíaca « normal » es de alrededor de 60 latidos por minuto (lpm), sin embargo, la frecuencia cardíaca intrínseca para los humanos, cuando nada la regula, en realidad está cerca de los 100 lpm. El sistema parasimpático lo baja cuando descansa.

Causar el flujo y reflujo entre los sistemas simpático y parasimpático es algo simple llamado estrés. Este término cargado a veces puede malinterpretarse y, a menudo, está relacionado con problemas psicológicos como la preocupación o el miedo. Pero incluso las actividades alegres pueden desencadenar una respuesta de estrés si causan tensión : felizmente levantar 100 libras en banco, correr para tomar el autobús o cantar en un coro. Lesiones, enfermedades, falta de sueño, una gran noche en la ciudad y las pruebas de la vida diaria desencadenan respuestas en el sistema nervioso autónomo. Y HRV puede rastrear estos cambios.

“Si bien la frecuencia cardíaca puede cambiar solo mínimamente fuera de los factores estresantes muy fuertes, como la enfermedad o el consumo excesivo de alcohol, la HRV mostrará un cambio más marcado”, Marco Altini, quien se formó tanto en ciencia de datos como en movimiento humano, y fundó la aplicación HRV4Training, me dijo hace poco.

Un obstáculo importante es recopilar datos precisos y utilizables. Otras métricas, como la temperatura o la presión arterial, pueden tomarse instantáneamente, compararse con los promedios de la población y actuar de inmediato. HRV, por otro lado, es muy individual y requiere la recopilación de cifras de referencia durante varios días y en circunstancias similares cada vez. La variabilidad tomada mientras toma su café de la mañana no es comparable a una medida tomada después de la cena.

El enfoque ampliamente aceptado es tomar una lectura inmediatamente después de despertarse todas las mañanas, generalmente de uno a cinco minutos. Polar tiene una correa para el pecho que se combina con varias aplicaciones, incluidas Elite HRV o KubiosHRV, mientras que otras, como HRV4Training, utilizan la cámara y el flash para detectar los latidos del corazón.

Algunos dispositivos, como los relojes inteligentes de Garmin, las pulseras de fitness de Whoop y el anillo inteligente de Oura, pueden realizar un seguimiento automático de la VFC durante el sueño, lo que permite a los usuarios llevar un control sin tener que reservar tiempo. Pero los consumidores deben tener cuidado porque algunos relojes inteligentes son más esporádicos en sus muestreos, lo que podría resultar en datos inexactos.

La incorporación de HRV en la vida diaria sigue siendo el mayor desafío. Si bien una gran cantidad de dispositivos ahora pueden brindar una puntuación de estrés todos los días, los usuarios deben resistir la tentación de sobreinterpretar los comentarios de un solo día o perseguir un « número perfecto ». Si lo hace, puede conducir al efecto nocebo nocivo.

“Usar HRV como retroalimentación puede ayudarnos a hacer ajustes significativos antes de que nos metamos en un hoyo”, señala Altini. “Mientras que en la última década mejoramos mucho en medirlo, en la próxima podríamos mejorar en la implementación de intervenciones significativas, comenzando con los sospechosos habituales: ejercicio, dieta, sueño y formas de atención plena”.

Si bien ahora tenemos esta nueva y poderosa métrica de atención médica al alcance de la mano, la vida aún no se puede resumir en un solo número. El cuidado de nosotros mismos no puede subcontratarse a dispositivos y datos.

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