Los caribúes han estado usando las mismas zonas de cría del Ártico durante más de 3000 años, según un nuevo estudio de la Universidad de Cincinnati.

Las hembras de caribú mudan sus astas a los pocos días de dar a luz, dejando un registro de sus viajes anuales a través de Alaska y el Yukón de Canadá que persiste en la fría tundra durante cientos o incluso miles de años. Los investigadores recuperaron astas que permanecieron intactas en la tundra ártica desde la Edad del Bronce.

« Caminar por el paisaje y recoger algo que tiene 3000 años es realmente asombroso », dijo Joshua Miller, profesor asistente de geociencias en la Universidad de Cincinnati.

Ha estado dirigiendo expediciones de verano al Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico desde 2010, utilizando balsas para navegar por ríos remotos en busca de astas de caribú expuestas en la tundra.

« Pensamos en tener que excavar en el suelo para encontrar ese tipo de historia ecológica, pero en la planicie costera, la vegetación crece muy lentamente », dijo Miller. « Los huesos arrojados por animales que vivieron docenas o incluso cientos de generaciones en el pasado pueden proporcionar información realmente significativa ».

El estudio demuestra cuán importante es el área para un animal del que los nativos de Alaska y los candianos aún dependen para su sustento, incluso cuando las compañías de energía buscan explotar los recursos de petróleo y gas en esta área protegida.

En 2021, la Administración Biden suspendió los arrendamientos de perforación en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, la extensión más grande de áreas silvestres sin desarrollar en los Estados Unidos.

« Sabemos que esta región del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico ha sido un área importante para el caribú durante milenios », dijo Miller. « Eso debería darnos una pausa sobre cómo pensamos sobre esos paisajes ».

El estudio fue publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution.

El caribú de tierra estéril realiza la migración terrestre más larga de la naturaleza, viajando hasta 800 millas cada año para llegar a sus áreas de parto de primavera en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico y el Parque Nacional Ivvavik de Canadá. La manada más grande en esta área, llamada así por el río Porcupine, cuenta con cientos de miles de animales.

Los científicos creen que los caribúes usan estas áreas porque tienen menos depredadores y ofrecen vegetación estacional cerca de lugares donde pueden evitar lo peor de los mosquitos.

« Los mosquitos son horribles », dijo Miller. « Te enjambran, literalmente te cubren de ellos. Pueden causar un daño significativo a un ternero joven ».

Cualquiera que sea la razón, las astas que dejan atrás proporcionan un registro físico de sus épicos viajes anuales que los investigadores pueden desbloquear a través del análisis isotópico.

Las astas de caribú, como las de los alces, ciervos y alces, están hechas de huesos de rápido crecimiento que los animales mudan cada año y vuelven a crecer al año siguiente.

« Es sorprendente pensar que la cornamenta más antigua encontrada en nuestro estudio estaba creciendo aproximadamente al mismo tiempo que Homero estaba escribiendo ‘La Ilíada’ y ‘La Odisea' », dijo el coautor del estudio, Patrick Druckenmiller.

Es director del Museo de la Universidad de Alaska y profesor del Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Alaska Fairbanks. Eric Wald del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. también fue coautor del estudio.

Las prospecciones de astas en la vasta extensión del refugio ártico requieren una planificación logística meticulosa, dijo Miller. Los aviones pequeños depositan a los investigadores y su equipo en las profundidades del interior, donde deben estar atentos a los osos pardos y polares. Pilotan balsas hasta el mar de Beaufort, realizando una búsqueda en cuadrícula del hábitat adecuado del caribú identificado de antemano mediante fotografías aéreas.

« Buscamos astas a lo largo de las antiguas terrazas de los ríos, caminando de un lado a otro, cubriendo cada centímetro del hábitat para encontrar esos tesoros antiguos », dijo Miller.

Mientras que las astas de caribú macho miden cuatro pies y pesan más de 20 libras, las astas de caribú hembra son mucho más pequeñas. Las astas contienen nutrientes como fósforo y calcio que son importantes para las plantas y los animales.

Las astas caídas crean « sumideros de nutrientes », lo que podría tener un efecto profundo en la vegetación del área. Miller dijo que la migración del caribú sirve como una « cinta transportadora » de nutrientes que incluso podría atraer al caribú para cosechar los beneficios de este fertilizante en un circuito de refuerzo.

Se sabe que el caribú y otros mamíferos mastican las astas caídas por sus valiosos minerales. Este podría ser un suplemento dietético importante para las nuevas mamás de caribú.

« Nos gustaría saber en qué medida esta cinta transportadora influye en por qué los caribúes van allí en primer lugar », dijo Miller. El estudio fue apoyado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. la Sociedad Geográfica Nacional, la Fundación Nacional de Ciencias, la Sociedad de Vida Silvestre y la Oficina de Investigación de la UC.

Miller dijo que el Ártico se está calentando más rápido que otras partes del mundo. Partes del Ártico que alguna vez fueron tundra estéril están brotando nuevos bosques de abetos.

« Estuvimos en Arctic Village este verano, justo al sur de los terrenos de parto, hablando con los ancianos sobre los cambios que han visto », dijo Miller. « Donde antes había una tundra abierta, grandes extensiones de este suelo árido ahora están llenas de árboles por todas partes. ¿Qué pasará con el caribú de suelo árido cuando este hábitat se convierta en bosque? »