Myron Elkins es uno de esos tipos que parece haber salido de otra época. Con solo 22 años, el ex soldador de la pequeña ciudad de Otsego, Michigan, la ciudad más cercana : Kalamazoo, deja caer nombres como Otis Redding, Wilson Pickett y Al Green al contar sus hitos musicales. Pero también es plenamente consciente de que es un hombre blanco del Medio Oeste y que cualquier reclamo que tenga sobre la música soul clásica pasa por uno de los cantantes de cuello azul más célebres de su estado.
dice Elkins en Nashville, donde acaba de terminar de limpiar la camioneta de su banda para otra serie de fechas. “Seger siempre estuvo allí cuando era niño, porque somos de Michigan. Entonces, cuando volvimos a visitar su música, pensé : ‘Oh, puedes hacerlo’. Y hazlo con sinceridad. Era nuestro derecho de paso para tocar música rock y soul”.
Ese sonido de Seger está presente en todo el álbum debut de Elkins, Factories, Farms & Amphetamines, producido por el famoso Dave Cobb de Nashville (no ajeno al soul y el rock gracias a su trabajo con Chris Stapleton) y que ahora se publica en vinilo tras su lanzamiento inicial a principios de este año. La canción de apertura « Sugar Tooth » es un poco de blues choogling. La canción principal relata las opciones sin salida de crecer en el medio de la nada, entregadas en un ritmo de garage-rock. Y “Wrong Side of the River” habla sobre ser condenado al ostracismo por la clase social, impulsado por el tintineo de la guitarra y la voz nasal y conmovedora de Elkins.
Pero es “Nashville Money” la que fusiona todas las influencias de Elkins. Hay soul, pero también una fuerte explosión de rock sureño y algunos geniales efectos de flanger en la guitarra eléctrica de Elkins, un instrumento que conectó por primera vez hace solo unos años. Temáticamente, « Nashville Money » tiene mucho en común con « Workin’ for MCA », la mirada desconcertada de Lynyrd Skynyrd a las cuentas de gastos de las discográficas: ¿Alguien puede creer todo el dinero disponible que flota en el negocio de la música? Es algo que Elkins se preguntó de primera mano cuando consiguió su anticipo de Elektra para hacer Factories, Farms & Amphetamines.
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Lo escribí de camino a Nashville en la furgoneta. Toda la canción trata sobre un tipo divagante que sale de una fábrica y que no tiene idea de dónde viene este dinero o hacia dónde se dirige”, dice Elkins, quien fue descubierto por un ejecutivo de A&R mientras abría para Marcus King en Nashville.. “Pinta esta imagen en la que veía a Nashville como un enorme pero en realidad todo el dinero se extrae de Nueva York”.
“Él me recuerda a mucha gente donde crecí : tienes esta música dentro de ti, pero nunca piensas en tratar de hacer una carrera con ella”, dice Cobb sobre la improbable táctica de Elkins de ir de la fábrica al estudio. “Tienes tu trabajo, que es tu sustento, pero tu música es un sueño. Cuando lo llamamos por teléfono para decirle que íbamos a hacer un álbum, tuvo que quitarse la máscara de soldador para hablar”.
Elkins está enamorado del country-rock grasiento y frito con pollo, y Factories, Farms & Amphetamines, especialmente « Nashville Money », tiene ese plus de matices del country-funk pantanoso de Tony Joe White. También es un cabildero persuasivo para los artistas que se especializan en ese sonido. Durante el curso de nuestra conversación, me habla de uno de mis álbumes favoritos que escuché este año, uno lanzado por primera vez en 1969, Harlan County de Jim Ford.
“No es un acto muy conocido, pero si tuviera que describirlo, diría que es un Van Morrison paleto”, dice Elkins riendo. “Y el condado de Harlan es simplemente hermoso. Me obsesiono con cosas como esa”.
UU Roy Acuff, Hank Williams. « Bob Wills fue enorme para mí », dice. Pero luego vio a la banda de rock sureña Steel Woods y su carismático guitarrista, el difunto Jason « Rowdy » Cope, en el escenario del Teatro Estatal de Kalamazoo. Elkins estaba enganchado. “Lo observé y su tenacidad en el juego realmente me conmovió. Yo estaba como, ‘Tengo que resolver esto’”.
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Elkins comenzó a escuchar a Duane Allman y agregó más rock sureño a su colección, atraído por la mezcolanza de sonidos familiares que componen el género. “Las bandas de rock del sur eran esta mezcla perfecta para nosotros de música country, música blues y música rock & roll”, dice.
Ahora, con su álbum debut y las lecciones que aprendió de Cobb en el estudio, está expandiendo su forma de tocar aún más, sumergiéndose en guitarristas como Curtis Mayfield y Steve Cropper. “Encuentro bastante un hogar en ellos”, dice Elkins, quien hará su debut en Bonnaroo este verano. “Porque su forma de tocar es más melodía y ritmo”.
Algo así como el ritmo elegante requerido para soldar, donde prestar mucha atención a la técnica y obtener una línea limpia es primordial para una unión fuerte. La determinación de ese comerciante permanece en la sangre de Elkins.
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“Fui soldador entre los 17 y los 21 años y luego entramos directamente al estudio”, dice. “Sentí que nos saltamos muchos pasos. Todavía estoy aprendiendo mucho sobre lo que es ser músico”.
Por ahora, de todos modos, ha aprendido lo suficiente como para impresionar.