Más de 100 personas se reunieron bajo un cielo gris en el Centro Espacial Kennedy para recordar no solo a los siete miembros de la tripulación del Columbia, sino también a los otros 18 astronautas que murieron en el cumplimiento de su deber. Los dos accidentes de transbordadores de la NASA representan más de la mitad de los nombres tallados en el granito negro del Space Mirror Memorial; los accidentes aéreos tienen la culpa del resto.
Ninguno de los miembros de la familia de los astronautas de Columbia asistió a la ceremonia de la mañana. Pero Zvi Konikov, un rabino local, recordó cómo el primer astronauta de Israel, Ilan Ramon, le preguntó antes del vuelo cómo observar el sábado durante dos semanas en órbita con múltiples puestas de sol al día.
“Ilan nos enseñó un mensaje poderoso. No importa cuán rápido vayamos, no importa cuán importante sea nuestro trabajo, debemos hacer una pausa y pensar por qué estamos aquí en la Tierra, y eso es lo que estamos haciendo hoy. Hacemos una pausa para recordar la memoria de todas esas almas valientes”, dijo Konikov.
El Columbia fue destruido durante el reingreso el 1 de febrero de 2003, después de que un trozo de espuma del tanque de combustible se desprendiera y perforara el ala izquierda durante el despegue 16 días antes. El transbordador se partió sobre Texas, a solo 16 minutos de su aterrizaje planeado en Florida.
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Los gerentes de la NASA descartaron el impacto durante el vuelo a pesar de las preocupaciones de los demás. Ese mismo tipo de error cultural condujo a la pérdida del transbordador Challenger durante el despegue el 28 de enero de 1986, matando a los siete a bordo, incluida la maestra de escuela Christa McAuliffe.
El primer astronauta de Israel, Ilan Ramon. (NASA)
El incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 cobró la vida de tres astronautas el 27 de enero de 1967.
Debido a la agrupación de estas tres fechas, la NASA reserva el último jueves de cada enero para conmemorar a sus astronautas caídos. En los centros espaciales de todo el país, las banderas se bajaron a media asta y se celebraron ceremonias junto con debates sobre la seguridad de los vuelos espaciales.
Al igual que las tragedias anteriores de la NASA, la pérdida de Columbia fue evitable, dijo el excomandante del transbordador Bob Cabana, ahora administrador asociado de la NASA.
“Cuando miramos hacia atrás, ¿por qué tenemos que seguir repitiendo las mismas duras lecciones?” él dijo. “No quiero volver a tener que pasar por otro Columbia”.
Los escombros del transbordador espacial Columbia cruzan el cielo de Texas vistos desde Dallas el sábado 1 de febrero de 2003. (Jason Hutchinson/AP)
Además de Ramón, la última tripulación del Columbia incluía al comandante Rick Husband, al piloto Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown y Laurel Clark.
La campana de un barco sonó después de leer cada uno de los 25 nombres a medida que la ceremonia llegaba a su fin.
Bob y Diane Kalander interrumpieron su viaje en velero desde su hogar en Jamestown, Rhode Island, hasta Cayo Hueso en Florida para honrar a las tripulaciones perdidas del transbordador. Su hija y su novio se unieron a ellos en Kennedy.
“Se está desvaneciendo de la memoria de la gente”, dijo Diane Kalander. “Ha habido una falta de énfasis en el espacio porque la gente dice : ‘Preocupémonos por los problemas de la Tierra y no por el futuro’. Tenemos que mirar hacia el futuro”.
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