A medida que las ciudades engullen los espacios naturales, algunas aves han aprendido a vivir junto a los rascacielos, el tráfico y el ruido, y una gran cantidad de humanos.

Un equipo de biólogos dirigido por UCLA se preguntó si esas aves que habitan en la ciudad comparten características comunes en todo el mundo que las ayudan a sobrevivir. En un artículo publicado en Current Biology, revelan la respuesta : las especies de aves urbanas tienden a ser más pequeñas y menos territoriales y tienen una mayor capacidad para volar largas distancias. También tienden a tener nichos dietéticos y de hábitat más amplios, a poner más huevos a la vez, a tener una esperanza de vida más larga y a vivir en un rango más amplio de elevaciones que otras especies.

Varios factores moderan la importancia de esos rasgos en la forma en que las aves se adaptan a la vida urbana, y la importancia de esos rasgos varía de manera predecible en todo el planeta.

El único rasgo que no parecía ser consistente a nivel mundial entre las aves que habitan en las ciudades, encontraron los investigadores, fue la forma de sus picos.

Para 2030, señala el documento, la cantidad de cobertura de suelo urbano en todo el mundo habrá crecido en 1,2 millones de kilómetros cuadrados (o más de 463 000 millas cuadradas) desde 2000, casi triplicándose en un período de 30 años. Ese aumento en el espacio urbano sería mayor que el área terrestre de California y Texas juntas.

Los autores escriben que una pérdida dramática de biodiversidad acompañará esa urbanización a menos que haya planes prácticos para preservarla.

« Identificar los rasgos que ayudan a la vida silvestre a adaptarse o incluso prosperar en las ciudades puede ayudar a los planificadores urbanos a reforzar la biodiversidad, por ejemplo, aumentando los espacios verdes, plantando más árboles y más altos, construyendo hábitats potenciales más variados o reduciendo la densidad de viviendas », dijo el autor principal del artículo. Monte Neate-Clegg, investigador postdoctoral de la UCLA. « También puede ayudar a los biólogos de la conservación a identificar qué tipos de especies están más amenazadas por la urbanización ».

Neate-Clegg y Morgan Tingley, profesor asociado de ecología y biología evolutiva de UCLA, combinaron datos que incluyen registros de más de 125 millones de avistamientos de aves individuales del proyecto de ciencia pública eBird para calcular un « índice de asociación urbana » que describe qué tan cerca está cada especie asociados con la vida en entornos urbanos.

Aplicaron la medida a 3.768 especies de aves, alrededor del 35% de todas las especies de aves, en 137 ciudades de seis continentes.

El índice tiene en cuenta factores como las características físicas de las propias aves y las características geográficas, poblacionales y paisajísticas de las ciudades.

« Muchas de las aves urbanas más comunes a nivel mundial nos son muy familiares aquí en los EE. UU. incluido el gorrión común, la golondrina común, el águila pescadora y el halcón peregrino », dijo Tingley. « Aunque, curiosamente, las especies con las asociaciones más fuertes con las áreas urbanas son en realidad tres especies de periquitos y una tangara de América del Sur. Además, por supuesto, la paloma salvaje ».

Curiosamente, algunas de las especies con las puntuaciones más altas en el índice, lo que significa que estaban más estrechamente asociadas con la vida urbana, no eran nativas de sus regiones, pero dichas especies representaban menos del 4 % del conjunto de datos, lo que sugiere que las especies invasoras las especies podrían no tener una ventaja tan grande como sugeriría la lógica. Las familias de aves con puntajes promedio altos en el índice, lo que indica que muchas especies dentro de esa familia eran comunes en las ciudades, incluían estorninos, vencejos, golondrinas, loros, oropéndolas y mirlos.

Rasgos como un tamaño corporal más pequeño, menor territorialidad, mayor capacidad para volar distancias más largas, lo que los científicos denominan « capacidad de dispersión », nichos dietéticos y de hábitat más amplios, nidadas más grandes, tienden a facilitar que las aves de la ciudad encuentren alimento. y lugares adecuados para anidar, y para criar crías que sobrevivan.

Las especies de aves que generalmente construyen nidos en el suelo probablemente no vivan en las ciudades, por razones bastante obvias.

« En una ciudad como Los Ángeles, por ejemplo, el cuervo americano es una especie cosmopolita cuya amplia dieta, hábitos de anidación arbórea y larga vida favorecen la vida en la jungla de asfalto », dijo Neate-Clegg. « En contraste, los reyezuelos del cañón son insectívoros altamente territoriales con baja capacidad de dispersión que evitan las ciudades y se mantienen en terrenos escarpados y rocosos ».

Pero las propiedades geográficas de las ciudades, sobre todo su latitud, moderaron la importancia de esos rasgos. Por ejemplo, una dieta amplia era más importante en ciudades templadas como Nueva York, mientras que los generalistas de hábitat eran más frecuentes en ciudades tropicales como Bogotá, Colombia. El tamaño de la población de las ciudades y el terreno circundante también desempeñaron un papel importante : Anchorage, Alaska, con su pequeña población y abundante entorno natural, alberga grandes aves como las águilas calvas que se alimentan principalmente de peces de ríos y lagos. Mientras tanto, las aves más pequeñas que no requieren tanta tierra cruda y que pueden adaptarse a comer una variedad de alimentos para sobrevivir tendrían más probabilidades de habitar metrópolis densamente pobladas como Bangkok.