El 22 de diciembre, el pop perdió a uno de sus verdaderos influencers cuando Thom Bell murió a la edad de 79 años. Como productor, compositor y/o arreglista, Bell estuvo al frente del Philadelphia Sound, el magnífico R&B que dominó gran parte de la pre-discoteca de los setenta. Junto con sus compañeros Kenny Gamble y Leon Huff, Bell inyectó un nivel de elegancia y sofisticación en el R&B y el pop como se escucha en los discos que hizo con los Spinners (« I’ll Be Around », « Could It Be I’m Falling in Love ”, “Mighty Love”, “One of a Kind Love Affair”), la estilística (“Betcha By Golly, Wow”, “You Make Me Feel Brand New”, “Break Up to Make Up”), los Delfonics (“ La-La significa que te amo”, “¿No ), y singles con los O’Jays (arregló las cuerdas en « Back Stabbers »), Dionne Warwick, Deniece Williams e incluso Elton John.

Uno de los muchos fanáticos de Bell en el mundo de la música fue el futuro fundador de Chic, Nile Rodgers, quien llegó al círculo de Bell de una manera indirecta. En 1973, Bell produjo y escribió canciones para el grupo vocal de R&B de la ciudad de Nueva York y, gracias al bajista Bernard Edwards, Rodgers fue contratado para tocar esas canciones en vivo como parte del combo de respaldo Big Apple Band. Como Rodgers le dice a RS, esa experiencia y lo que Bell aportó al pop, no solo dieron forma a la música y la carrera de Rodgers, sino que cambiaron el sonido de la música de muchas maneras.

No toqué en el álbum de la ciudad de Nueva York, pero Bernard Edwards me llamó y me dijo : « Tú eres el tipo que puede.” Íbamos a estar en el camino en semanas. Tuvimos que recrear esas cosas como banda y hacer que la audiencia sintiera que estaba escuchando el disco. Creo que podría haber visto en la partitura que decía « arreglos de Thom Bell ». Me sentí tan honrado de hacerlo, no tienes idea. Thom fue el camino hacia mi relación con Bernard y el negocio discográfico más grande.

Adoraba a Thom Bell. Fue uno de los mayores genios musicales de nuestro tiempo. Pienso en él de la misma manera que Stevie Wonder o Burt Bacharach o Lennon y McCartney. Él estaba en ese nivel. A veces la gente da por sentada la música : “Es una canción pop”. Pero cuando lo diseccionas y realmente lo escuchas, lo desarmas y lo entiendes en un nivel granular, esos discos que hizo tienen algunos de los mejores arreglos que puedas imaginar, a la altura de Bacharach, Mancini y Bach.

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Al escuchar sus arreglos, instrumentación y orquestación, se puede decir que Thom tenía una formación clásica, un músico con estudios serios. Si mirabas los discos tradicionales de R&B en ese momento, estaban más basados ​​en el gospel y el blues, por así decirlo. No era de ahí de donde venía Thom. Representaba un aire de sofisticación y elegancia. Era música soul orquestal y hermosa. Cada vez que veía el nombre « Thom Bell » en los discos, sabía que la música iba a ser elegante y conmovedora.

Puedes tocar « Mighty Love » o cualquier otra cosa de los Spinners o los Delfonics y puedes decir que es Thom Bell. Todo proviene de una cierta vibra y una cierta forma de abordar la orquestación y la progresión armónica. Y esas voces suaves y aterciopeladas: toda esa paleta de voces de fondo que tenía era realmente increíble. Si escuchas “I’m Doing Fine Now” de la ciudad de Nueva York, escuchas ese tipo de fondos vocales exuberantes. Es increíble.

Algunas de las introducciones a las canciones antes de que comience el canto estaban absolutamente fuera de serie. « Estaré cerca »? Eso es exagerado en la introducción. ¿Y cuántos discos de R&B tenían un sitar eléctrico como « Didn’t I (Blow Your Mind This Time) »? Le gustaba el sonido de los instrumentos exóticos.

Ese sonido era una parte tan importante de la música que amaba y respetaba que cuando finalmente formé mi propia banda, creíamos que éramos la próxima generación de ascendencia negra. No éramos una banda de funk gutbucket. No éramos los jugadores de Ohio o Earth, Wind & Fire. Estábamos totalmente inspirados en Thom Bell, y es por eso que teníamos cuerdas y Luther Vandross como nuestro cantante de fondo. Tenía clase, que es lo que Thom representaba para mí y para muchas otras personas. Esto no era solo hardcore, funk sudoroso y R&B. Este fue el comienzo de un tipo de R&B reluciente y muy elegante, que fue la inspiración para todo lo que haría en mi banda Chic.

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Uno de los mejores días de mi vida fue a principios de este año o finales del año pasado cuando Thom y yo hablamos durante unas dos horas. Estaba tratando de convencerlo de que trabajara conmigo en un álbum de Chic. Nunca había interactuado con él hasta esa llamada telefónica. Tuve que hacer muchos trucos para llegar a él. Tuve que hablar con Kenny Gamble y toda la gente de Philadelphia International. Podría mostrarte mi celular y llamadas telefónicas para mostrarte el camino. ¡Lo había perseguido como un sabueso, créeme !

Cuando me llamó fue como, « ¡Oh, hombre !  » Éramos como viejos amigos. Era fantástico y encantador. Su vibra era que ya había aceptado que eso es el pasado. Él estaba como, « Nile, lo que haces, ya no lo hago, y estoy de acuerdo con eso ». Estaba en un lugar tan cómodo con su vida. Una vez me di cuenta que no me iba a decir que sí, solo hablamos de música y tenía que decirle lo que significaba para mí y esa vinculación. Le dije : “Oye, hombre, ¿por qué crees que salimos con ataduras? Éramos como Thom Bell”. Me hizo sentir como un compañero. Esa llamada telefónica de dos horas fue tan importante para mí como cualquier cosa que me haya pasado musicalmente.