Astrónomos de la Universidad McGill forman parte de un equipo internacional que ha descubierto 25 nuevas fuentes de ráfagas de radio rápidas repetitivas (FRB), estas explosiones en el cielo que provienen de mucho más allá de la Vía Láctea. Este descubrimiento eleva el número total de fuentes FRB confirmadas a 50. Según los datos recopilados por la colaboración CHIME/FRB, el nuevo estudio, publicado esta semana en The Astrophysical Journal, también puede acercar a los científicos a la comprensión de los orígenes de estos misteriosos fenómenos.

Una nueva forma de identificar los FRB

Gracias a los radiotelescopios como los de CHIME, que escanean todo el cielo del norte todos los días, el número de FRB detectados ha crecido exponencialmente en los últimos años. El equipo de investigación utilizó un nuevo conjunto de herramientas estadísticas que desarrollaron para revisar los datos recopilados por CHIME entre el 30 de septiembre de 2019 y el 1 de mayo de 2021, para confirmar si lo que decían eran realmente FRB.

« Revisamos los datos para encontrar todas las fuentes repetitivas detectadas hasta ahora, incluidas las menos obvias », dice Ziggy Pleunis, el primer autor del artículo que comenzó a trabajar en la investigación como estudiante de doctorado en la Universidad McGill. Ahora es becario postdoctoral Dunlap en el Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica. « Estas nuevas herramientas fueron esenciales para este estudio porque ahora podemos calcular con precisión la probabilidad de que dos o más explosiones provenientes de lugares similares no sean solo una coincidencia. Debería ser muy útil para investigaciones similares en el futuro ».

« Estos nuevos descubrimientos permitirán a la comunidad científica estudiar más FRB que se repiten con fantástico detalle en todo el espectro electromagnético y ayudarán a responder una importante pregunta abierta en el campo : ¿Los FRB que se repiten y los que no se repiten se originan en poblaciones distintas? ». Agrega Aaron Pearlman, becario postdoctoral FRQNT en el Instituto Espacial Trottier de la Universidad McGill, quien también colaboró ​​en el artículo. « Estoy emocionado por los nuevos conocimientos que se desbloquearán como resultado de nuestro estudio ».

« Es emocionante que CHIME/FRB haya visto varios destellos desde los mismos lugares, ya que esto permite la investigación detallada de su naturaleza », dice Adaeze Ibik, estudiante de doctorado en el Departamento de Astronomía y Astrofísica David A. Dunlap de la Universidad de Toronto, que ha liderado la búsqueda de las galaxias en las que están incrustadas algunas de las FRB repetidas recientemente identificadas.

« Pudimos concentrarnos en algunas de estas fuentes repetitivas y ya hemos identificado galaxias asociadas probables para dos de ellas ».

Arrojando luz sobre los misteriosos orígenes de los FRB

Los FRB se consideran uno de los mayores misterios de la astronomía, pero se desconocen sus orígenes exactos. Los astrónomos saben que provienen de muy lejos de nuestra Vía Láctea y que lo más probable es que sean producidos por las cenizas que quedan después de que mueren las estrellas.

Un hallazgo inesperado descrito en el documento es que, contrariamente a lo que se pensaba anteriormente, todos los FRB pueden ser repetidores en lugar de únicos. Es simplemente que muchas FRB repetitivas están sorprendentemente inactivas, produciendo menos de una ráfaga por semana, y que las FRB aparentemente únicas simplemente no se han observado durante el tiempo suficiente hasta ahora para detectar una segunda ráfaga.

Pleunis señala que esta nueva investigación nos acerca a comprender qué son los FRB.

« Los FRB probablemente son producidos por los restos de muertes estelares explosivas. Al estudiar en detalle las fuentes de FRB repetidas, podemos estudiar los entornos en los que ocurren estas explosiones y comprender mejor las etapas finales de la vida de una estrella. También podemos aprender más sobre el material eso se expulsa antes y durante la desaparición de la estrella, que luego se devuelve a las galaxias en las que viven los FRB ».