El sol tuvo más manchas solares en junio que en cualquier otro mes en más de 20 años, según los científicos.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) dijo que registró 163 manchas solares el mes pasado, aproximadamente el doble de lo que se había anticipado para el período.
La última vez que hubo tantas manchas solares en la superficie del sol fue en septiembre de 2002, según NOAA.
Los científicos están prestando mucha atención a este número porque puede ayudar a predecir si las poderosas erupciones solares pueden causar problemas a la Tierra.
Cuantas más manchas solares vean los científicos en el sol, más probable es que el sol libere un poderoso clima espacial, como erupciones solares que podrían provocar apagones de radio, vuelos terrestres y causar interrupciones en la red eléctrica. Estas erupciones solares también podrían revelar impresionantes auroras.
¿Por qué las manchas solares están siendo rastreadas tan de cerca?
Una imagen del sol del 23 de mayo muestra una mancha solar cuatro veces el tamaño de la Tierra. SDO/NASA
Las manchas solares son más frías que otras partes de la superficie del sol porque se forman en áreas donde los campos magnéticos de nuestra estrella son fuertes.
Cuantas más manchas solares hay en la superficie, más científicos saben que la actividad magnética se interrumpe en la superficie del sol.
Y cuanto más se interrumpen los campos magnéticos, más probable es que causen una repentina explosión de energía conocida como erupción solar, según la NASA.
Debido a que estamos viendo más manchas solares de lo esperado, es probable que veamos un máximo solar mucho más fuerte de lo que se había anticipado.
Un máximo solar está en camino
El sol sigue un ciclo solar, por lo que su actividad crece y decrece aproximadamente cada 11 años. Nuestra estrella se encuentra actualmente en la fase del ciclo en la que su actividad se acelera hacia un máximo solar.
Los científicos vigilan de cerca nuestra estrella porque a medida que se vuelve más activa, es más probable que envíe partículas cargadas a la Tierra que pueden afectar nuestra infraestructura.
Si bien el campo magnético de nuestra Tierra nos protege de la mayoría de los climas espaciales, las partículas cargadas que atraviesan esa barrera pueden causar interrupciones menores, como apagones de radio.
En su mayoría pasan desapercibidos, pero pueden aterrizar vuelos temporalmente ya que la Administración Federal de Aviación no permite que los aviones vuelen sin comunicaciones por radio y satélite.
Los expertos están más preocupados de que este pico de actividad pueda traer una tormenta solar tan poderosa que podría destruir nuestra infraestructura crucial, como las redes eléctricas.
Este ciclo solar ya ha proporcionado un clima espacial espectacular. Este año, una poderosa llamarada solar provocó apagones de radio generalizados en América del Norte, América Central y América del Sur, y una tormenta solar inesperada provocó auroras tan brillantes que se vieron tan al sur como en Arizona.
Auroras vistas en Riverton, el 24 de marzo de 2023. NWS Riverton
Una falsa sensación de seguridad
Los expertos habían pronosticado que este máximo solar sería bastante suave, alcanzando un máximo de 115 manchas solares por mes.
El físico solar Keith Strong compartió en Twitter un pronóstico del Observatorio Real de Bélgica que sugiere que el sol podría alcanzar su punto máximo con poco menos de 200 manchas solares mensuales. Eso sería más alto que el último máximo solar, que alcanzó un máximo de 146 manchas solares mensuales en 2014.
Con cada década, nos volvemos más dependientes de la infraestructura eléctrica, según Mathew Owens, profesor de física espacial de la Universidad de Reading.
El último ciclo solar fue particularmente tranquilo y puede habernos adormecido con una falsa sensación de seguridad, agregó.
« Fue el más pequeño que habíamos tenido durante unos cien años », dijo Owens, y agregó : « El peligro de pasar de un ciclo pequeño a uno un poco más grande es que luego te das cuenta de dónde están todas las vulnerabilidades ».
Aún así, si el sol alcanza un máximo de 200 manchas solares, estará lejos del mayor máximo solar registrado. El ciclo solar 19 alcanzó su punto máximo con 359 manchas solares en octubre de 1957, según NOAA.