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Muestran aeródromos, instalaciones de radar y aviones militares y buques de guerra estacionados en las islas Spratly, que se encuentran a unas 400 millas de la costa china. Beijing ha utilizado islas naturales y artificiales para desarrollar sus capacidades militares en el área.

“La función de esas islas es expandir la capacidad ofensiva de la República Popular China más allá de sus costas continentales”, advirtió en marzo el almirante John Aquilino, jefe del Comando del Indo-Pacífico de EE. UU. refiriéndose al nombre oficial del país, República Popular China..

llamando a las islas completamente militarizadas.

Bases aéreas de la isla

Esta foto muestra un aeródromo en Subi Reef, que China reclamó en 1988 y ha construido para crear una isla artificial lo suficientemente grande como para albergar instalaciones militares.

Una pista doble, hangares y edificios administrativos de varios pisos son claramente visibles.

Lanchas lanzamisiles y misiles antibuque

Esta foto de Mischief Reef muestra botes de ataque rápido tipo 022 de la clase Houbei de China, que son catamaranes armados con misiles antibuque YJ-83.

También es visible en la costa lo que podrían ser lanzadores cubiertos para misiles terrestres. Tom Shugart, un experto naval del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, le dijo a The Telegraph que los garajes frente al mar podrían albergar « lanzadores de misiles de crucero en ángulo ».

Emplazamientos de armas en el Arrecife Cuarterón

En 2016, los observadores detectaron emplazamientos de armas en el Arrecife Cuarterón. Una de las fotos de Acayan muestra estas estaciones de armas con mayor detalle.

Puede ver varias torres escalonadas, con lo que los analistas han identificado como cañones navales de 76 mm visibles en los dos niveles inferiores. Encima de las armas está lo que podría ser un director de armas, y encima de todas ellas hay una gran cúpula que probablemente alberga algún tipo de radar.

Avión de radar aerotransportado chino en la pista

Esta fotografía muestra un avión chino de alerta temprana aerotransportado KJ-500 en la pista de Fiery Cross Reef. El KJ-500 se basa en el transporte Y-9, el equivalente chino al C-130 Hercules de EE. UU.

La presencia de un KJ-500 muestra que las pistas de Fiery Cross Reef son lo suficientemente largas para manejar aviones más grandes, mientras que los hangares son lo suficientemente grandes para acomodar bombarderos H-6.

El KJ-500 « desempeña un papel importante » en la capacidad de China para usar armas de largo alcance, dijo el general Kenneth Wilsbach, jefe de las Fuerzas Aéreas del Pacífico de EE. los misiles aéreos son asistidos por ese KJ-500″.

Puerto para buques de guerra chinos

Esta foto de Fiery Cross Reef muestra las aguas semicerradas y las instalaciones que hacen de la isla una base naval útil.

Estas islas cuentan con canchas deportivas

Lo sorprendente de esta foto de Fiery Cross Reef no es la pista ni los edificios, sino el campo de deportes, que parece incluir una pista de atletismo y un campo de atletismo.

Esto sugiere una presencia china lo suficientemente significativa como para que se necesiten instalaciones recreativas para mantener la moral de las tropas.

El tamaño del campo, que está marcado y parece tener postes de luz, indica que la guarnición es lo suficientemente grande como para justificar tal amenidad.

El creciente alcance de China

Las Islas Spratly son estratégicamente valiosas para China. Permiten a Beijing proyectar el poder aéreo y naval cientos de millas más allá de lo que pueden alcanzar las fuerzas en el continente chino. Las bases allí también permiten a China posicionar fuerzas más cerca de áreas vitales, como los cuellos de botella entre los océanos Índico y Pacífico.

China ha estado dispuesta a usar la fuerza para mantener el control de las Spratly, que están geográficamente más cerca de Vietnam, Filipinas y Malasia. En 1988, las fuerzas chinas se apoderaron de Johnson South Reef después de luchar contra barcos y tropas vietnamitas por la isla en disputa.

Estados Unidos no es la única nación preocupada por las bases chinas. Varios países, incluidos Vietnam, Taiwán, Filipinas y Malasia, han hecho reclamos en las Spratly y en otras motas de tierra en el Mar de China Meridional. (Vietnam aceleró la expansión de sus propios puestos de avanzada en las Spratly a fines de 2022, según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia).

El valor de estas bases no debe exagerarse. Su pequeño tamaño, terreno llano y abierto, y la distancia de China continental los hace vulnerables a bombardeos, bloqueos o invasiones en tiempos de guerra. Sin embargo, a falta de guerra, son un poderoso recordatorio del alcance militar de China en una de las vías fluviales más importantes del mundo.

la revista Foreign Policy y otras publicaciones. Tiene una maestría en ciencias políticas. Síguelo en Twitter y LinkedIn.