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Una creciente sensación de inestabilidad en el año transcurrido desde que Rusia atacó a Ucrania ha llevado a varios países a aumentar sus gastos de defensa, y la industria de defensa global ahora está lista para batir récords en ventas y crecimiento.

Ningún país está mejor posicionado para beneficiarse de esto que Corea del Sur. Su sector de defensa ha experimentado un crecimiento meteórico en los últimos años, estableciendo récords de ventas al exterior tanto en 2021 como en 2022.

2023 también se perfila como un buen año para la industria de defensa de Corea del Sur. Veintinueve empresas surcoreanas participaron en la Exposición Internacional de Defensa de este año en Abu Dhabi en febrero. Entre los desarrollos hubo un acuerdo de $ 920 millones con Malasia por 18 FA-50, un avión de combate ligero que ha atraído el interés de todo el mundo.

Las ventas son el resultado de medio siglo de rápido desarrollo que ha llevado a Corea del Sur de no tener ninguna industria de defensa a ser uno de los mayores exportadores de armas del mundo.

Crecimiento meteórico

La búsqueda de Corea del Sur de una industria de defensa nacional comenzó en 1968, después de que varias acciones particularmente agresivas de Corea del Norte y un cambio en la política de defensa de EE. UU. convencieran al entonces presidente Park Chung-hee de que el país necesitaba sus propios proveedores.

La industria de defensa de Corea del Sur se diseñó originalmente para satisfacer las necesidades del país, y Seúl ayudó a su crecimiento con subsidios y otros incentivos. También requería que las empresas extranjeras que querían vender productos de defensa a Corea del Sur los construyeran al menos parcialmente en el país o incorporaran componentes fabricados en Corea del Sur.

La industria de Corea del Sur comenzó lentamente a exportar a países extranjeros en 1977 y, en 2016, era el decimotercer exportador de defensa más grande del mundo, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo.

A medida que los productos de defensa de Corea del Sur aumentaron en calidad, también lo hicieron sus exportaciones. En 2020, SIPRI designó a Corea del Sur como el mayor de los cuatro principales proveedores de armas emergentes del mundo, lo que representa el 1,5 % de todas las transferencias de armas a nivel mundial entre 2010 y 2019.

A partir de 2021, el año más reciente para el que hay datos disponibles, Corea del Sur es el octavo mayor exportador de defensa del mundo, representando el 2,8 % de todas las exportaciones de armas entre 2017 y 2021. El volumen de las exportaciones de Corea del Sur aumentó un asombroso 177 % con respecto a el período 2012-2016 : un aumento mayor que los observados por cualquiera de los otros 10 mayores exportadores de armas durante ese período, según SIPRI.

Las exportaciones de defensa de Corea del Sur ascendieron a aproximadamente $ 3 mil millones en 2020. Esas ventas aumentaron a $ 7,2 mil millones en 2021 y se duplicaron con creces a un estimado de $ 17 mil millones en 2022.

Una alternativa de calidad

El ascenso de Corea del Sur en las clasificaciones de exportaciones de defensa refleja el deseo de cambiar el enfoque de la industria de defensa del mercado interno a los compradores internacionales.

Una de las razones por las que el cambio ha tenido tanto éxito es que Corea del Sur puede vender productos de calidad a precios más bajos que los mayores proveedores de armas del mundo. Las armas de Corea del Sur también brindan a los compradores extranjeros otra opción para material de alta calidad, a menudo con menos condiciones.

Por ejemplo, en enero de 2022, Corea del Sur firmó un contrato para vender a los Emiratos Árabes Unidos sus misiles tierra-aire Cheongung II KM-SAM. Es probable que los Emiratos Árabes Unidos aceptaran el acuerdo de 3.500 millones de dólares, entonces un récord para Seúl, al menos en parte para mitigar el impacto de una posible decisión de EE. UU. de detener nuevamente las ventas de armas en el futuro.

Corea del Sur superó ese récord en agosto, cuando Polonia firmó un contrato de 5.800 millones de dólares por 180 carros de combate principales K2 y 212 obuses K9. Ese hardware, que se entregará en los próximos años, es parte de un acuerdo multimillonario más grande en el que Polonia adquirirá 980 K2, 648 K9 y 48 FA-50.

En octubre, Polonia hizo otro pedido de 288 sistemas de cohetes de artillería autopropulsados ​​K239 Chunmoo después de que quedó claro que EE. UU. no podía cumplir con la solicitud de Varsovia de 500 sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad en medio de la guerra en Ucrania.

Las empresas de Corea del Sur han pulido su atractivo con un récord de entregas rápidas. Los EAU recibieron sus primeros KM-SAM al año de haberlos comprado, y Polonia recibió sus primeros 24 K9 y 10 K2 en diciembre. (Polonia todavía está esperando la entrega de los 366 tanques Abrams que ordenó a los EE. UU. durante el año pasado).

Exportaciones y productos

Los buques de guerra son una parte importante de las exportaciones de defensa de Corea del Sur y representan el 47% del volumen total en 2019, según SIPRI.

La propia Corea del Sur ha buscado construir una armada de clase mundial durante años. Las empresas de Corea del Sur han diseñado y construido fragatas, submarinos diesel-eléctricos, patrulleros y barcos de reabastecimiento para clientes extranjeros. Seúl intercambia regularmente el título de constructor naval más grande del mundo con China. (Los constructores navales de Corea del Sur también han diseñado embarcaciones para que los compradores extranjeros las construyan por su cuenta).

El producto más esperado de la industria de defensa de Corea del Sur podría ser el KF-21 Boramae, un avión de combate multifunción optimizado para misiones de superioridad aérea.

El KF-21 es el primer avión supersónico desarrollado en el país de Corea del Sur y, aunque no tiene las características de sigilo avanzadas de los aviones de quinta o sexta generación, como el revestimiento absorbente de radar, el fuselaje angular del KF-21 le da un bajo sección transversal del radar y, por lo tanto, características sigilosas.

El KF-21 es un hito tanto tecnológico como diplomático para Seúl. Es un proyecto de desarrollo conjunto con Indonesia, que proporciona el 20 % de la financiación a cambio de transferencias de tecnología y 50 aviones. Esfuerzos conjuntos similares produjeron el F-35 y se están utilizando para desarrollar aviones aún más avanzados.

Se han producido cuatro de los seis prototipos KF-21 planificados, incluida una variante de dos asientos. El primer vuelo de prueba fue en julio, seguido de la primera prueba de vuelo supersónico en enero. Corea del Sur espera comenzar la producción en masa en 2026 y desplegar 120 aviones para 2032.

Corea del Sur quiere exportar el caza, y los analistas dicen que podría competir en ventas con los aviones de cuarta y quinta generación de China. Polonia ya ha expresado interés en unirse al programa.

Futuro

El destructor de misiles guiados de la Armada de Corea del Sur ROKS Sejong the Great cerca de Hawái en julio de 2010. US Navy/MCS1 Brandon Raile

Los líderes de Corea del Sur han convertido en una prioridad aumentar la participación de su país en el mercado de defensa mundial.

En una reunión con los directores ejecutivos de defensa en noviembre, el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, calificó a su industria como « el motor de crecimiento futuro del país y la columna vertebral de otras industrias de tecnologías avanzadas ».

Corea del Sur « debe asegurar su competitividad tecnológica para desarrollar sistemas de armas que puedan cambiar las reglas del juego en la guerra futura », dijo Yoon, y agregó que el entorno de investigación y desarrollo debe mejorarse « para establecer un ecosistema que la industria de defensa del país pueda transformarse en un negocio orientado a la exportación ».

Yoon ha dicho que quiere convertir a Corea del Sur en el cuarto mayor exportador de armas del mundo, lo que lo colocaría solo detrás de Francia, Rusia y EE. UU. según los datos de SIPRI hasta 2021.

Lograr eso requerirá que Corea del Sur supere varios problemas, incluida la escasez de trabajadores y una gran dependencia de componentes extranjeros, como motores a reacción y sistemas de propulsión naval, que podrían obstaculizar los esfuerzos para vender hardware a terceros.

Con el aumento de las tensiones en la península de Corea, Seúl también tendrá que pensar más en cómo divide los recursos entre sus exportaciones militares y sus propias necesidades militares apremiantes.