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Un gran roedor acuático con dientes de color naranja brillante está causando destrucción ambiental en los EE. UU. mientras los funcionarios de vida silvestre luchan por evitar que la especie siga proliferando.

Nutria, que se asemeja a un cruce entre un castor y una rata de gran tamaño, puede crecer hasta dos pies de largo, con un pie y medio adicional de cola y pesar hasta 20 libras. Tienen pelaje marrón, un hocico blanco distintivo y bigotes blancos.

El color naranja de sus dientes, un rasgo que comparten con los castores, proviene de tener un esmalte especial y fuerte que incluye hierro. A diferencia de los castores, el roedor más grande de América del Norte, las nutrias tienen una cola larga, redonda y casi sin pelo, que recuerda a la de una rata, pero mucho más grande.

Originaria de América del Sur, la nutria se introdujo por primera vez en los EE. UU. alrededor de 1890 como parte del comercio de pieles, según el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Cuando el mercado de pieles de nutria colapsó en la década de 1940, miles de ellas escaparon o fueron liberadas por granjeros que ya no podían permitirse el lujo de cuidarlas.

Desde entonces, la especie invasora se ha extendido a al menos 20 estados, principalmente en los que se encuentran a lo largo de la costa del Golfo, como Luisiana y Florida. En Texas, han entrado en la lista de los « más no deseados » del Departamento de Parques y Vida Silvestre, que incluye especies de plantas y animales invasoras que están causando la mayor destrucción. El daño ambiental causado por la nutria también se ha documentado en el noroeste del Pacífico y en la costa atlántica.

Varias características de las nutrias contribuyen a su condición de plagas destructivas. Los roedores comen hasta el 25% de su peso corporal en plantas todos los días. Debido a que su estrategia de alimentación implica excavar, en el proceso se desperdicia hasta 10 veces la cantidad de material vegetal que realmente comen.

Cuando excavan, las nutrias pueden crear madrigueras complejas que alcanzan casi 20 pies de profundidad y se extienden 164 pies en un banco. Además de destruir el suelo, las comunidades de plantas nativas y los cultivos agrícolas, la excavación puede provocar erosión, hacer que se rompan los diques y dañar la infraestructura que ayuda a prevenir inundaciones.

Dado que las nutrias tienden a vivir cerca del agua, incluidos ríos y lagos, representan una amenaza especialmente importante para las especies nativas en peligro de extinción que dependen del hábitat de los humedales. Los roedores a menudo portan patógenos y parásitos que pueden contaminar los suministros de agua y potencialmente propagarse a los humanos.

Las fotos tomadas del Refugio Nacional de Vida Silvestre Blackwater en la Bahía de Chesapeake en 1939, antes de que se introdujeran las nutrias, y nuevamente en 1989, revelaron el marcado impacto de las nutrias. En esos 50 años, más del 50% de los pantanos del refugio se habían convertido en aguas abiertas, según US Fish and Wildlife. Los roedores finalmente fueron declarados erradicados en Maryland el año pasado.

En 2017, se descubrió en California un grupo reproductivo establecido de nutria, lo que impulsó los esfuerzos para erradicar la población incipiente antes de que pudiera salirse de control. Hasta noviembre de 2022, se han eliminado 3330 nutrias de California, según funcionarios estatales de vida silvestre.

Los esfuerzos para eliminar las nutrias del medio ambiente incluyen cazar, atrapar e incluso colocarles collares y dejarlas sueltas nuevamente con la esperanza de que lleven a los funcionarios a buscar más nutrias. Sin embargo, el marco rechoncho de la nutria plantea un problema para el collar.

« Las nutrias no tienen cuello, por lo que es un desafío extremo tratar de ponerles un collar », dijo a The Wall Street Journal Valerie Cook, que gestiona los esfuerzos para erradicar las nutrias en California.

Pero los funcionarios del estado dicen que « hay una pequeña ventana de oportunidad para erradicar con éxito la población de nutria de California », y agregan que « a medida que pasa el tiempo, el tamaño de la población y el área geográfica de la infestación aumentan, junto con el esfuerzo, los recursos, y los fondos necesarios para una erradicación exitosa ».

Los funcionarios de vida silvestre de todo el país alientan al público a informar sobre los avistamientos de nutrias a sus agencias locales para ayudar en los esfuerzos de gestión y erradicación.

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