Las aguas residuales pueden proporcionar pistas sobre el estado de enfermedades infecciosas de una comunidad, e incluso sobre el uso de drogas ilícitas y con receta. Pero mirar las aguas residuales también proporciona información sobre compuestos persistentes y potencialmente dañinos, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), que se liberan al medio ambiente. Ahora, los investigadores en Environmental Science & Technology Letters de ACS informan sobre una fuente inesperada de estas sustancias en los sistemas de aguas residuales: el papel higiénico.
Se han detectado PFAS en muchos productos de cuidado personal, como cosméticos y limpiadores, que las personas usan todos los días y luego tiran por el desagüe. Pero no muchos investigadores han considerado si el papel higiénico, que también termina en las aguas residuales, podría ser una fuente de químicos. Algunos fabricantes de papel agregan PFAS cuando convierten la madera en pulpa, que puede quedar atrás y contaminar el producto de papel final. Además, el papel higiénico reciclado podría fabricarse con fibras que provengan de materiales que contengan PFAS. Entonces, Timothy Townsend y sus colegas querían evaluar esta entrada potencial a los sistemas de aguas residuales y analizar el papel higiénico y las aguas residuales para detectar estos compuestos.
Los investigadores reunieron rollos de papel higiénico vendidos en América del Norte, del Sur y Central; África; y Europa occidental y recolectó muestras de lodos de aguas residuales de las plantas de tratamiento de aguas residuales de EE. UU. Luego extrajeron PFAS del papel y los sólidos de lodo y los analizaron en busca de 34 compuestos. Los principales PFAS detectados fueron disustituidos (diPAP), compuestos que pueden convertirse en PFAS más estables, como el ácido perfluorooctanoico, que es potencialmente cancerígeno. Específicamente, el diPAP 6 :2 fue el más abundante en ambos tipos de muestras, pero estuvo presente en niveles bajos, en el rango de partes por billón.
Luego, el equipo combinó sus resultados con datos de otros estudios que incluyeron mediciones de los niveles de PFAS en aguas residuales y uso de papel higiénico per cápita en varios países. Calcularon que el papel higiénico contribuía con aproximadamente el 4 % del diPAP 6 :2 en las aguas residuales en los EE. UU. y Canadá, el 35 % en Suecia y hasta el 89 % en Francia. A pesar de que los norteamericanos usan más papel higiénico que las personas que viven en muchos otros países, los porcentajes calculados sugieren que la mayoría de las PFAS ingresan a los sistemas de aguas residuales de EE. UU. a partir de cosméticos, textiles, empaques de alimentos u otras fuentes, dicen los investigadores. Agregan que este estudio identifica el papel higiénico como una fuente de PFAS para los sistemas de tratamiento de aguas residuales y, en algunos lugares, puede ser una fuente importante.